Следующую возможность для научных изысканий давала сама Напье, на расстоянии 60 миллионов километров от которой проходил флот в середине пути до планеты. Точка перехода Вэл - Напье располагалась высоко в южном полушарии системы, так что необходимо было изменить плоскость движения флота при приближении к перигелию. Целый день фотонные двигатели кораблей работали, чтобы приблизить их курс к плоскости эклиптики, затем флот повернул и начал торможение.

Сразу после того, как корабли обогнули Напье, ученые установили неусыпное наблюдение за Нью-Провиденс, пытаясь пробиться сквозь завесу тишины, окружавшую планету, но, как и в случае с источниками энергии, потерпели неудачу: приборы ловили только тихое шипение двигателей.

Дрейк объявил на "Дискавери" боевую тревогу через двадцать дней и шестнадцать часов после выхода из подпространства. В иллюминаторах плыла Нью-Провиденс, похожая на бело-голубой мраморный шарик, рядом с ней серо-белый спутник, Лаэрт, который местные поэты сравнивали с земной Луной.

Вскоре после того, как флот обогнул Напье, Дрейк созвал всех пилотов кораблей-разведчиков.

–  Перед тем как послать флот на низкую орбиту над Нью-Провиденс, джентльмены, я должен знать, что это безопасно. Поэтому мы запустим четыре вооруженных "разведчика", а большие корабли останутся на расстоянии двух миллионов километров. "Катерина" и "Пьяница" пройдут по верхней границе атмосферы, чтобы получить снимки двух скоплений городов в противоположных полушариях, их видно на старых картах. За ними последуют "Летучий дурак" и "Паутинка", сбросят скорость и сделают два полных оборота по орбитам, проходящим через полюса. Затем, если все пройдет гладко, "Дискавери" выйдет на парковочную орбиту, за ней - "Александрия", а танкеры останутся на линии Нью-Провиденс - Лаэрт, где, если потребуется, смогут служить коммуникационными реле "земля - орбита".

Остаток перелета пилоты отрабатывали этот план и к моменту подхода "Дискавери" на оговоренную дистанцию уже рвались в бой.

–  Готовы, лейтенант Холл?
– спросил Дрейк.

–  Так точно, командир, - отозвался командир "разведчиков" с экрана.

Как и в случае с "Завоевателем", Дрейк высылал вперед разведчиков и размышлял, не столкнутся ли они снова с руинами.

–  Запуск по готовности, - приказал он.

–  Вас понял, командир. Запуск по готовности. Открыть ангар!

Через четыре часа пришли первые снимки с "Катерины" и "Пьяницы". Все время ожидания крейсер провел в состоянии боевой тревоги, команда проверяла приборы и оружие, и на борту медленно нарастало напряжение. С каждой секундой становилось очевиднее, что худшие опасения подтвердились и планета стала могилой для своего трехмиллиардного населения.

Первый дальний вид пришел с "Пьяницы". На экране появился диск планеты - синий океан и незнакомые очертания континента, они быстро приближались.

–  Куда летит "Пьяница"?
– спросил Дрейк.

–  К Регенсбургу, - ответил лейтенант Кристобаль.
– Это был главный метрополис северного полушария. "Катерина" через пять минут пролетит над Терра-Новой.

–  Кажется, мой прапрапрадед из Терра-Новы, - сказала Бетани Линдквист.

–  А я думал, ваша семья с Земли, мисс Линдквист, - заметил Аргос Кристобаль.

Бетани повернулась к астронавигатору.

–  С Земли только часть моих предков, мистер Кристобаль. Во мне много альтанской крови.

Пилот Марман добавил увеличение, изображение на экране сменилось и внезапно застыло, когда компьютер выбрал один кадр с камеры корабля-разведчика. Это были окраины Регенсбурга, снятые под углом в 45 градусов.

Город стоял на поросших лесом холмах, так что в кадр попали и дома, и лес. Мертвый лес - в небо смотрели голые стволы с симметричными ветками, некоторые деревья были вырваны с корнем, а поваленные так и лежали, словно процесс гниения прекратился.

–  Никаких микроорганизмов, - пробормотал Дрейк.
– Планета стерильна.

Город стоял такой же мертвый, как лес, он тоже пострадал от непогоды, но сохранился лучше, чем можно было ожидать от столетних руин.

–  Пилот Марман закончил облет и возвращается, - Доложил Слейтер.

–  Сколько кадров он отснял?

–  Пятьдесят тысяч, командир, их сейчас обрабатывают. "Катерина" заходит на Терра-Нову.

Дрейк вновь посмотрел на экран. Вначале там появилось изображение планеты из космоса, затем включилось увеличение, и на экране снова застыл кадр - вид большого города. Но если Регенсбург выглядел так, словно его обитатели ненадолго уехали, Терра-Нова стояла в руинах. Из каменных куч в небо торчали металлические конструкции, упавшие башни лежали на обломках машин, от некоторых зданий остались только стены. Такой вид заставил содрогнуться даже Дрейка.

–  Боевые действия?
– предположил Кристобаль.

–  Да, боевые действия.
– В голосе Бетани Линдквист слышался ужас. Смотрите, здания падали в стороны от некоего центра. Я видела такое на старых фотографиях. Здесь взорвалась ядерная бомба!

Спустя четыре часа флот прибыл на орбиту Нью-Провиденс, и половину этого времени ученые рассматривали кадры, добытые "Катериной" и "Пьяницей", а также еще более обширные панорамы, что передавались с двух оставшихся разведчиков. Все дополнительные наблюдения подтверждали одно: Нью-Провиденс - мертвая планета.