–  Готово! Можно включать.

–  Какое тут напряжение?
– уточнил Варгас.

Она прочла необходимые параметры на задней панели компьютера, и капрал вручную настроил аккумулятор.

–  Готовы?

–  Включайте.

Варгас послушался, но ожидаемых искр и запаха горелой проводки не последовало: экран компьютера засветился.

–  Работает, черт побери!
– сказала Бетани, переведя дух, и вставила в приемное отверстие в передней панели компьютера кристалл с записью, который раньше вытащила из шкафа.

Варгас взглянул на ее усталое лицо, которое казалось еще более изможденным в свете фонаря.

–  Вы почти с ног валитесь. Может, поспите пару часиков? Потом вам будет лучше работаться.

–  Я слишком взволнована. Поспите в соседней комнате, если хотите, а я еще посижу.
– Она даже не подняла голову от экрана.

–  Вы уверены?

–  Конечно.

Варгас развернул спальный мешок, залез в него, закрыл электростатический замок, повернулся лицом к стене и через десять секунд заснул.

Он проснулся через четыре часа. В библиотеке было темно, только в соседней комнате мерцал экран компьютера. Варгас вылез из мешка и тихо прошел в компьютерную. Бетани сидела перед терминалом, скрестив ноги и опираясь спиной о стену, ее глаза быстро бегали по тексту на экране.

–  Как вы тут, мисс Линдквист?

Она посмотрела на него, потянулась и потерла глаза.

–  Устала так, что целый год бы проспала, капрал.

–  Тогда пойдите отдохните!

–  Сейчас, закончу читать.
– Она показала на три стопки кристаллов.
– Я разделила наше сокровище на группы. Вот здесь - записи периода до сверхновой, здесь - информация о состоянии дел после взрыва Антареса, в самой маленькой стопке - новости и комментарии по поводу взрыва.

–  Нашли что-нибудь интересное?

–  Можно и так сказать.
– В ее взгляде смешались усталость, волнение и ужас.
– Я знаю, как началась война!

Ричард Дрейк сидел в посадочной шлюпке "Александрии", а в тридцати километрах под ним проплывала ночная сторона Нью-Провиденс. Планета казалась сказочной под мягким светом Антаресской туманности и атмосферных разрядов северного сияния: по всему небу тянулись полотнища красного, зеленого и синего огня, и только постоянное верещание радиационного счетчика напоминало о том, что красота эта смертельна.

–  Заходим на Гекату, командир, - доложил пилот шлюпки, указывая на ярко-красный сигнальный огонь на горизонте.

Шлюпка прошла над самым лагерем. Среди мертвого кустарника стояла дюжина временных строений, залитых светом прожекторов. Резкий поворот, пауза - и шлюпка приземлилась в облаке пыли.

–  Посадка, сэр, - сообщил пилот через несколько секунд.
– Теперь надо подождать, пока выдвинут портативные щиты.

Дрейк кивнул. Через десять минут шлюпку от губительного излучения сверхновой закрыл радиационный щит, и командир бегом кинулся к ближайшему укрытию. Прямо в шлюзе его встретили Грегори Вартон и сержант Вин Крокер, командир морской пехоты на "Александрии".

–  Есть новости?

–  За эти четыре часа - никаких, командир, - ответил доктор Вартон.

–  Как это произошло, сержант?

–  Мы не знаем, сэр. Все было нормально, мисс Линдквист даже шутила, когда они готовились к выезду. Прибыв на место, они вышли на связь - и не явились на вечернюю проверку.

–  Кто с ней был?

–  Капрал Варгас - один из моих лучших, сэр.

–  Где они должны были вести поиски?

–  У меня в кабинете карта, я покажу, командир, - вмешался Вартон.

Дрейк и Крокер последовали за ним в крохотный кабинет, где на стене висела карта, цветные полоски на ней показывали, как продвигаются поиски.

–  Они работали в Университете Гекаты.
– Вартон указал на участок карты, отмеченный красной полосой.
– Я собирался через несколько дней послать туда большую поисковую группу, но мисс Линдквист захотела осмотреть место пораньше.

–  И вы ей позволили?

–  Если помните, командир, вы сами приказали мне оказывать ей всяческое содействие.

Дрейк глубоко вздохнул и сел на стул у стола Вартона.

–  Ладно, джентльмены, хватит оглядываться назад. Что будем делать?

–  Предлагаю начать поиски, сэр, - сразу отозвался Крокер.
– На двух машинах установлены радиационные щиты. Они не так эффективны, как стационарные, но это лучше, чем ничего.

–  Какой у них фактор рассеивания, сержант?

–  Один к тысяче.

–  Значит, люди наберут максимально допустимую дозу за четыре часа.

–  Это старые сведения, командир. На самом деле времени будет раза в два больше. У меня уже есть четыре добровольца.