– Ох, простите!
– Хобахава повернулся к Баниши.
– Старею я, наверное. Перебил я вас, простите великодушно. У орков, значит, земля, ресурсы, и они нас устраивают. Продолжайте, пожалуйста, прошу вас, - Хобахава закрыл глаза и снова словно заснул.

Магистры украдкой улыбались. Баниши вздохнул и постарался подавить раздражение. Излагать все-таки лучше спокойно.

– Так вот, - ровным голосом заговорил Баниши.
– Кочевники и гоблины нам не подходят, орки тоже. Ресурсы - это всего лишь ресурсы, и немедленного дохода они не приносят. Кроме того, необходимо учитывать психологический момент. Все упомянутые расы - дикари и вызывают скорее презрение, чем ужас. Другое дело натуане. Они обладают достаточно развитой цивилизацией, а высокомерие и нежелание иметь какие-либо отношения с другими расами делают их прекрасной целью. Никто точно не знает, чем они занимаются в своих пещерах, и эта таинственность легко трансформируется в подозрительность. Будет очень легко убедить население в ужасных и коварных замыслах, вынашиваемых натуанами в темноте своих тоннелей, оправдав проведение военной кампании против них.

– И мы, столько лет призывавшие к миру и терпимости, теперь, значит, затеем войну?
– желчно спросил Акадар.
– И как же мы будем выглядеть?

– Формально Девятка в войне не участвует.
– Баниши позволил себе улыбнуться.
– Поход организуется свободным нобилем Забном аб-Хавзи. Мы можем даже официально осудить его.

– Но деньги...
– Маленький Сокиро, отвечающий в Девятке за финансы, потер подбородок.
– Обмундирование стоит недешево.

– Все мы слышали про богатства натуан, - уверенно сказал Баниши.
– Мы вернем с процентами. Короткая и победоносная война - дело прибыльное. А участие нескольких наших магов гарантирует успех. Их мы, кстати, можем временно прикомандировать к Белому Братству. Такие прецеденты были. И Девятка опять окажется ни при чем.

– А почему вы думаете, что Кифт согласится на размещение базы?
– Каганаша задумчиво посмотрел на Баниши.
– У них, знаете, пунктик на суверенитете.

– Мы можем предложить им пересмотр расположения Рубежа!
– Баниши торжествовал.
– Это, кроме всего прочего, их займет на некоторое время. Освоение новой территории требует определенных усилий, и про Вальпию они забудут.

Каганаша кивнул.

Предложение было принято семью голосами против одного, при одном воздержавшемся. Против проголосовал Акадар, а Хобахаву посчитали воздержавшимся, так как проснуться ради голосования он нужным не нашел.

* * *

– Что ж, с этим тебя обманули, - ткнул шаман пальцем в склянку с темной густой жидкостью, - а остальное все настоящее. Твоя плата.
– Шаман положил на стол тяжело звякнувший мешочек.
– Пересчитай.

Джука облегченно вздохнул. Больше часа он сидел в прихожей нового, еще пахнущего смолой дома шамана, пока тот проверял привезенные Джукой вещества. Под пристальными взглядами стоящих на часах воинов он чувствовал себя приговоренным к смерти.

– Я верю.

– Пересчитай, - настойчиво повторил шаман.

– Ну, как скажешь.
– Джука развязал мешочек, высыпал содержимое. По столу покатились золотые и серебряные монеты Сардиса, Вальпии, Нагара, несколько золотых самородков, даже браслеты кочевников, однако тех экзотических монет, которые вручил ему шаман в прошлый раз, в мешочке не было.

– Доволен?

Джука наскоро оценил суммарную стоимость лежащего перед ним богатства. Выходило где-то на сорок пять золотых монет таинственного происхождения. Безбедная жизнь до самой смерти. Но тот домик на берегу... Владельцы хотели за него шестьдесят.

– Но...

– Остальные пять получишь с того, кто продал тебе это, - шаман кивнул на склянку.

Джука сглотнул. Шаман прекрасно разбирался в курсах.

– Да, а вот твой заклад.
– Шаман выложил на стол рядом с кучей золота и серебра тряпицу с кровью Джуки.
– Спасибо, приятно было работать вместе.

– Э... Я хотел сказать... Одну минутку.

– Что?
– собравшийся уже уходить шаман остановился, обернулся к Джуке. Что-то не так?

– Нет-нет, все так, - торопливо сказал Джука.
– Я только хотел сказать... Шаман, вы в прошлый раз говорили о работе... Так вот, я согласен.

– Решился-таки?
– Шаман улыбнулся почти дружелюбно.
– Зови меня Крайтом.

– Да, Крайт, конечно. Да, я решился.
– Джука твердо кивнул. Он неожиданно почувствовал, что сделал самый важный выбор в своей жизни, словно перешагнул через невидимый барьер.
– Знаете, никогда мне не было так интересно. Этот ваш заказ... Было очень страшно, но так интересно! Это было как вызов. Он потребовал от меня всей моей ловкости, всего умения. Вы понимаете? И я подумал: ведь не только в деньгах счастье. В смысле, я имел в виду...

– Я понимаю.
– Крайт кивнул.
– Труд должен вознаграждаться. Но он также должен давать удовлетворение.

– Да. И я хочу так работать. Чтобы ценили. Чтобы было действительно стоящее дело. В общем, я согласен.

– Хорошо, Джука.
– Крайт снова сел, внимательно посмотрел на торговца. Считай, что ты принят. Две монеты в месяц тебя устроят? В дальнейшем оплата будет зависеть от тебя самого.

– Да.
– Джука ощутил, как в груди разливается тепло. Две золотых в месяц! Полгода до домика.
– И я хотел вам рассказать... Я думаю, вас это заинтересует. В общем, этой весной планируется нападение на натуан. Сейчас Забн аб-Хавзи - это один из свободных нобилей - набирает войска.