Пущин ковырнул носком сапога устилающую землю золу и озадаченно потер ладонью подбородок.

– Знаете, ребята, есть вопросы, на которые не существует ответов, – ненадолго оставив свои приборы в покое, присоединился к общей беседе Дробинин. – И что самое главное, не надо даже пытаться искать на них ответы.

– Почему? – спросил Егоркин.

– Потому что поиски несуществующей истины могут завести в места столь опасные, что лучше о них даже и не знать.

– Это не ответ.

– Это теория!

– Какого черта нас вообще сюда забросили! Раз уж ликвидаторы ничего не нашли, что мы-то раскопаем?..

– Поселок здесь был!

– Иди, скажи об этом Безбородко.

– А что – Безбородко? Безбородко-то, скорее всего, нам верит. Но и над ним начальство имеется.

– И что мы должны найти, чтобы нам поверили? Пару обожженных черепов или корни информационных башен?

– Ни того ни другого здесь нет! Определенно!

– Что же мы тогда ищем?

– Погибель свою, – по-прежнему глядя в сторону, мрачно изрек Синеглаз.

– Кончай, Петрович, – болезненно скривился Пущин. – И без тебя тошно.

– Вот именно, что без меня… – Синеглаз через плечо глянул на сбившихся в группу бойцов и неожиданно усмехнулся: – Вы на небо давно смотрели?

Все разом запрокинули головы и посмотрели вверх.

– Ч-черт…

– Оно как будто готово упасть…

– На нас.

– Точно!

Небо действительно выглядело странно. Не так, как всегда. Причиной тому, скорее всего, было черное, пустое, выжженное пространство, в центре которого находились бойцы. По контрасту с ним небо, казалось, обретало плотность, объем и вес. Оно просто обязано было упасть – ради того, чтобы уничтожить или хотя бы сокрыть ту пакость, что была содеяна людьми. И как ни убеждай себя, что это всего лишь иллюзия, ощущение было такое же, как если стоишь под ненадежно закрепленным грузом. Сорвется или нет – как повезет. А ставка в игре – твоя жизнь. Не столько страшно, сколько унизительно и противно от осознания собственного бессилия.

– Надо убираться отсюда, – быстро-быстро затряс головой Муратов. – Убираться на фиг…

– Не суетись, – попытался успокоить его Стецук. – Вот вернется сержант…

– А что, если он не вернется? – мрачно, будто обязанное сбыться пророчество, изрек Синеглаз.

– Точно, – обеими руками ухватившись за автомат, медленно попятился назад Ерохин. – Он не вернется.

– Куда собрался? – поймал его за ворот Пущин.

– Пусти! – дернулся Ерохин.

– Дурак, – Герасим как следует встряхнул бойца и отпустил. – Кругом болота. Для того чтобы выбраться отсюда, нужно вертолет вызывать.

– Свяжись с сержантом, – не то попросил, не то приказал Стецуку Портной.

– А почему я? – удивился тот. – У тебя тоже ПДА есть – вот ты и свяжись.

– В отсутствие сержанта ты старший в группе.

– И что я ему скажу?

– Узнай, все ли у него в порядке.

– Ладно.

Стецук отдернул рукав куртки на левой руке. Дисплей ПДА словно серое бельмо затянуло. Ефрейтор удивленно поднял бровь и для начала пару раз нажал кнопку автотеста. Не добившись никакого результата, он, как и принято в подобных ситуациях, на всякий случай постучал ногтем по дисплею.

– Не работает.

Портной посмотрел на свой ПДА.

– У меня тоже.

– И у меня, – прошептал Муратов.

– Временный сбой из-за всплеска инфразвуковых шумов, – успокоил всех Игоряша. – Нормальная природная аномалия.

– Нормальная аномалия, – усмехнулся Ерохин. – Это ты хорошо сказал.

– Хрен с ней, с аномалией, – с автоматом в руках Портной медленно повернулся на месте, окинул взглядом окрестности. – А вот позиция у нас – хуже некуда.

– Точно, – согласился Пущин. – Мы тут как на ладошке.

– А что, на нас должны напасть? – попытался пошутить Игоряша.

– Не нравится мне все это! – снова затряс головой Муратов. – Совсем не нравится!

Никто почему-то даже не спросил, что именно ему не нравится.

– Портной прав. – Ефрейтор сунул большой палец под автоматный ремень на плече. – До возвращения сержанта нам нужно рассредоточиться и занять оборонительную позицию.

– Ребята! – в непонимающем жесте поднял руки к плечам Дробинин. – Здесь же никого, кроме нас, нет!

– Помнится, в прошлый раз, когда мы пришли в поселок, – Стецук щелкнул зажигалкой, – которого, как оказывается, на самом деле не было, – он посмотрел на голубоватый язычок пламени, погасил зажигалку и спрятал в карман, – нам тоже казалось, что все нормально. Все хорошо. Все просто замечательно!

– Лучше перебдеть, чем недобдеть, – изрек бородатую мудрость Ерохин.

– В общем, так: расходимся в стороны. Ерохин, Дробинин и Пущин – на север; Муратов, Егоркин и Портной – на восток; я, Дергачев и Петрович – на юг. Добираемся до нетронутой огнем земли, проводим короткую зачистку местности и занимаем оборонительную позицию. Огонь без предупреждения по любой движущейся цели. Кроме сержанта, все остальные – враги. Связь через ПДА, – ефрейтор еще раз глянул на серый дисплей, щелкнул по нему ногтем. – Игоряша обещает, что они скоро заработают.