Робот тряхнул головой, надеясь таким способом избавиться от мрачных мыслей.

Не помогло.

– Да, Браво, я тебя слушаю.

– Похоже, у тебя проблемы.

– Проблемы?

– Кого ты пытаешься обмануть, Рикс? Все роботы, находящиеся в зоне ультразвукового контакта, сразу узнают, если у одного из них включается отсчет обратного времени.

– А-а… Ну, да… Понимаешь…

– Понимаю. Иди ко мне.

– А-а… Зачем?

– Узнаешь.

Рикс на секунду задумался.

А, собственно, почему бы и нет? Почему не провести последние часы в обществе доброго друга? Глядишь, там и тоска рассеется.

– Где ты?

– Возле коптильни.

Ну, естественно, где же еще?

Рикс поднялся на ноги и не спеша спустился с пригорка.

Браво стоял возле нещадно дымящей печи. Что уж он там сегодня готовил – о том никому не положено было знать до срока. Странно, что рядом не было его обычных подручных. Только Чарли. Бывший робот-уборщик любил ловить рыбу, но что с ней происходило потом, его совершенно не интересовало.

– Включился обратный отсчет? – сразу, без обиняков, спросил Рикса универкух.

Рикс подавленно кивнул.

– И сколько осталось?

– Двадцать два часа, восемнадцать минут.

– Ну, не так уж мало, – заметил Чарли.

С тех пор как он приспособил голосовой модулятор для воспроизведения эмоциональной окраски речи, Рикс, случалось, не мог понять, говорит ли он серьезно или иронизирует. Как сейчас, например.

– И как ощущение? – поинтересовался Браво.

– Издеваешься? – косо посмотрел на него Рикс.

– Нет, мне действительно интересно. Нам ведь всем предстоит через это пройти. У меня еще почти два месяца в запасе – я ведь какое-то время находился в режиме ожидания. Да и образ жизни у меня малоподвижный.

– А у меня еще двадцать семь дней, – вставил Чарли. – Хотя батареи нам меняли в один день.

– Да… – не зная, что сказать, Рикс постучал пальцем по коленке. – Так уж случилось… Нужно подготовить детей к тому, что скоро все мы… уйдем.

– Ты собираешься уйти? – быстро спросил Чарли. – Чтобы никто не видел твое обездвиженное тело?

– Нет, я высказался метафорически.

– Как? – переспросил Браво.

– Образно.

– То есть ты хочешь сказать, что даже без батареи будешь продолжать идти по своему Пути?

– Возможно, – Рикс совсем не то имел в виду, но решил не спорить с Браво.

– Знаешь, что меня примиряет с Вечностью? То, что, даже не имея приводов на колеса, я могу следовать своим Путем с помощью одного только Дао.

– Наверное, это здорово, – снова согласился Рикс.

– Тем не менее, сейчас ты думаешь о другом, – это был не вопрос, а утверждение.

– Верно, – кивнул Рикс. – Я думаю о детях.

– О детях, – повторил задумчиво Браво. – Следовательно, это и есть твой Путь.

– Слушай, кончай молоть всякую чушь! – не выдержал Чарли. – Не видишь, что ли, Риксу и без того не по себе!

– Он сам выбрал свой Путь, – спокойно и сдержанно ответил Браво.

– Когда? В тот момент, когда его сняли с конвейера?

– Ты слишком взволнован, Чарли.

– Нет! Роботы не способны волноваться! Просто я, как и Рикс, чувствую приближение смерти!

– Тише! – Рикс бросил взгляд на младших детей и хутудов, возившихся на пляже под присмотром взрослых аборигенов. – Не надо, чтобы нас слышали дети. Им еще рано думать о смерти.

– Думать о смерти никогда не рано и никому не поздно, – с философским спокойствием изрек Браво.

– Жаль, я не услышу, что ты запоешь, когда у тебя на табло тоже замигает индикатор обратного отсчета, – недовольно буркнул Чарли.

Браво будто и не услышал его реплику.

– Рикс, – обратился он к другому роботу. – Почему тебя так беспокоит твой уход? Ты ведь знаешь, что роботы в отличие от людей не умирают. Ты можешь пробыть в неактивном состоянии пять, десять, пятьдесят лет. Но, как только к твоим контактам подсоединят новую батарею, ты снова начнешь функционировать в прежнем режиме. Это даже перерождением нельзя назвать.

– Через пятьдесят лет нужные нам батареи никто не будет выпускать, – заметил Чарли. – Я уже сказал, что беспокоюсь не о себе, а о детях, – ответил на вопрос Браво Рикс.

– Чтобы стать самими собой, мы должны отсекать привязанности.

– Ну, что ты несешь! – снова повысил голос Чарли. – Где ты нахватался этих глупостей?

– В книгах, что скачал из твоей библиотеки, – ответил Браво.

– То, что написано в книгах, чаще всего нельзя понимать буквально.

– Друг мой, я как раз и говорю о том, что вообще невозможно понять.