– Здорово!
– восхитился Джеймс.

– Наши адвокаты составят договор и уладят все формальности. Пусть эти бездельники отрабатывают свои головокружительные гонорары.
– Брови Кайта вопросительно изогнулись.
– А скучать вы здесь не будете? Молодому человеку не так просто развлекаться в нашем захолустье.

– Мне здесь очень нравится, - искренне ответил Джеймс.
– И я вам страшно признателен...

– Благодарите свою тетушку, - сказал Кайт.
– Я делаю одолжение только самому себе.
– Он уже повернулся, чтобы идти, но в последний миг спохватился.
– Да, чуть не забыл... Нас всех приглашают сегодня вечером на ужин к лорду и леди Уиппл. Они только что вернулись. Они зовут меня, вас, вашу тетю и её очаровательную дочь.

– Китти? Это она - очаровательная?

Кайт ухмыльнулся.

– Все молодые женщины по-своему очаровательны, дружок. К ним только подход нужно найти. Да, там будет ещё граф из Швейцарии. Чимаролли. Он живет пока в доме Уипплов. Вы ещё с ними не познакомились?

Наташа...

Джеймс невольно улыбнулся. Кайт вопросительно смотрел на него, терпеливо дожидаясь ответа.

– Нет, я уже знаком с ними, - спохватился Джеймс.
– Они попали в незначительную дорожную аварию, и граф получил сотрясение мозга. Так, ничего серьезного. Я хотел поместить его в клинику, но его супруга об этом даже слышать не захотела. Но сейчас уже все в полном порядке.

– Прекрасно. Славная парочка, да? Ваша тетушка очень им симпатизирует. Особенно графу.

– Да, они очень милые, - согласился Джеймс.

Час спустя Джеймс сидел за обеденным столом в Пони-коттедже напротив тети Агаты и её омерзительной дочери. К его изумлению, тетка водрузила на стол бутылку шампанского.

– Поздравляю тебя, Джеймс, - сказала она, устремляя на него свой орлиный взор.
– Похоже, ты, наконец, взялся за ум.

Китти тоже, скрепя сердце, выпила за его успехи. Несмотря на великодушную характеристику, которую дал ей Кайт, Джеймсу она казалась сейчас коброй, у которой вырвали ядовитые зубы. Отвратительная, но уже не опасная. И все же ему стоило немалого труда заставлять себя смотреть на кузину без содрогания.

Джеймс распрощался с родственницами в три часа, получив наказ к восьми вечера быть уже при галстуке, готовым к выходу. Сами они поедут с Кайтом, а Джеймс последует за ними в своем "ягуаре", чтобы иметь средство передвижения на случай внезапного вызова. Так задумал Кайт.

– Его мозг не уступает самому мощному компьютеру. Он - настоящий финансовый гений. И - милейший человек.
– Лорд Уиппл - долговязый лысый мужчина с добрыми, как у спаниеля глазами, - характеризовал так графа Чимаролли, своего гостя. Ни граф, ни графиня пока ещё не спустились. Лорд Уиппл пояснил, что разрешил им пожить у себя ещё недельку, пока не закончатся отделочные работы в старинном особняке, который они недавно приобрели.

В разговор вступила леди Уиппл - невысокая, седовласая женщина со строгими чертами лица.

– На первый взгляд, - сказала она, обращаясь к леди Кутилоу, - может показаться, что они с Наташей довольно разные и не очень подходят друг другу. Однако впечатление это обманчивое. Вот увидишь, Агата, Наташа тебе понравится. Она - писаная красавица, хотя некоторые, возможно, и сочли бы её внешность излишне, как бы точнее выразиться... броской.

Джеймс, чувствуя, что краснеет, поспешно отвернулся к Кайту. Уиппл вручил им обоим по стакану мартини со словами:

– Что ж, рад приветствовать нового члена нашего тесного сообщества. За ваше здоровье, Торчленд!

– Да, за Джеймса!
– поддержала леди Кутилоу, присоединяясь к их группке со стаканом шерри в руке.

Все выпили.

– А где вы практиковали прежде?
– поинтересовался лорд Уиппл, поглощавший водочные коктейли, как заметил Джеймс, в совершенно неимоверных количествах.

– Да так, то здесь, то там, - неопределенно ответил он, сразу не найдясь, что соврать.
– Год в одной лондонской больнице, потом в другой, да ещё пару раз замещал своих коллег на время отпуска. Словом, я давно уже подумывал о том, чтобы остепениться и подыскать постоянное место. Мне не терпится приступить к совместной работе с доктором Кайтом-Фортескью.

– Мне тоже, - ввернул Кайт.
– Я очень рад, что Агата посоветовала мне попробовать его. Не так просто в наше время подобрать себе настолько подходящего коллегу... Ага, вот и наша королева!

Джеймс повернул голову и... у него перехватило дыхание.

Наташа. Ослепительно прекрасная. Без косметики. Волосы собраны на затылке в тугой пучок. Строгое черное платье с длинными рукавами. Одна нитка жемчуга на шее. Ногти не выкрашены.

У Джеймса задрожали коленки.

Поразительно, но даже строгий наряд не мог скрыть внутреннего огня, яростно бушевавшего в этой женщине. Даже леди Кутилоу не смогла сдержать восхищения.

– О, моя милая графиня!
– воскликнула она, поспешив навстречу Наташе.
– Вы просто неотразимы. Да, вкус у Адольфа и правда неподражаемый...

Она продолжала нести какую-то чепуху, а Джеймс не мог отвести от Наташи взгляд. Сама же графиня даже не посмотрела в его сторону; она лишь тонко улыбалась, пока леди Кутилоу осыпала её восторженными комплиментами.

Тем временем спустился и граф. В вечернем костюме он и без того совершенно преобразился, но Джеймса сразило наповал другое: в левом глазу графа поблескивал монокль, а в петлице красовался орден Почетного Легиона.