– Участвовать в викторине.

– Ага,- сообразил герольд,- мудрецы, значит! А откуда?

– Из реального мира.

– Понятно, понятно!
– Служака на минуту застыл в раздумье, посмотрел пристально на Настю и распахнул дверь.

– Их светлости мудрец из несказочной страны Афанасий и его спутница Настасья Прекрасная!
– он стукнул жезлом об пол.

Молодые люди вошли и оказались в большом, красивом помещении, заполненном придворными.

– Главная Интриганка Двора Его Величества, Женщина Бабариха!
– объявил герольд за их спинами.

– Слабый пол был эмансипирован царским указом совсем недавно, но жизнь при дворе сразу же стала намного интереснее,- из-за пазухи сказал Глаз.

Тут в зале началось движение, все встали в два ряда, образовав проход от двери к трону, и прекратили разговоры.

– Царь идет! Царь идет!
– шептали придворные, шестым (верноподданническим) чувством уловив приближение монарха.

Двери зала распахнулись, и, прихлебывая на ходу из золотой фляжки, вошел его величество, отекший от пьянства человек с бессмысленным взглядом. Он прошел через весь зал и сел на трон, вокруг образовалось нечто вроде вихря с круговоротами, и, наконец, у трона живописно расположилась толпа мужчин в расшитых золотом кафтанах.

– Кто это такие? Около трона?
– спросил Афанасий.

– Царские мудрецы,- ответил Глаз.- Его советчики по всем вопросам. Они делятся на младших ненаучных мудрецов, старших ненаучных мудрецов и кандидатов в гении. Гениев в царстве нет. Кроме самого царя, разумеется.

– А чем они все заняты?

– Да ничем. Казна платит им жалование, а требует от них только оптимизма. Все вопросы решает сам царь.

– Женщина Бабариха!
– громко позвал царь.

– Я здесь, твое величество!
– вырвалась к трону придворная интриганка, простая баба с трудовыми мозолистыми ушами.

– Доложи, женщина, что нового в царстве!

Женщина Бабариха что-то жарко зашептала наклонившемуся к ней монарху.

– Да, но от народа письменных жалоб на упырей не поступало!
– возразил царь громко.

Бабариха опять зашептала. Придворные стояли, вытянув шеи и пытаясь уловить хоть словечко.

– Что значит ночью поубивали?
– поразился царь.- От упырей письменных жалоб тоже не поступало! Считать мелким инцидентом!

Хор мудрецов, так и не узнавших, о чем шла речь, в прозаической и поэтической формах с жаром славили мудрость господина.

– Дальше что?

– Вор-оборотень из тюрьмы сбежал, твое величество,- затараторила Бабариха.- Твоему визирю Мухтару ибн Бакшишу совесть кто-то подкинул!

– Лишнюю?
– ужаснулся царь.

– Совесть всегда лишняя, твое величество!
– резонно возразила главная интриганка.- Нет. Говорят, евонную. Он ее где-то потерял перед самой инвентаризацией, а ему, того... Обратно!

– Нам больше останется,- заключил царь.- Еще что?

– Мудрец из несказочной страны объявился. Великан. С ним Настасья Прекрасная. Хотят участвовать в большой царской викторине.

– Привести и допустить.

– А мы здесь, ваше царское величество!
– Афанасий выступил вперед.

– Уже здесь?
– удивился царь.- А кто пригласительный билет подписывал?

Бабариха быстро доложила ему что-то на ухо.

– А он?
– спросил царь.

Бабариха опять зашептала.

– А она?.. Ну и черт с ними обоими! Эй, мудрец, иди сюда! Мы тебе сейчас дадим аудиенцию!

Афанасий приблизился к трону.

– Условия викторины знаешь? Нет? Слушай. Если ответишь на три вопроса придворных мудрецов, выполним любое желание. Понял?

Афанасий кивнул.

– Если ответишь неправильно на один вопрос, будешь сражаться с одноглавым драконом, не ответишь на два - с двуглавым, на три - с трехглавым. Если победишь дракона, опять же выполним любое желание. Ну, как? Согласен?

Афанасий опять кивнул.

– Бить в барабаны!
– приказал Салтан и приложился к фляжке.- Сейчас начинаем главную викторину. И абзац!
– и он опять отхлебнул.- Тащи первый вопрос, великан!

– Откуда тащить?

– Вытяни за рукав любого мудреца, он задаст тебе вопрос. Шуруй, парень!

Афанасий поискал глазами, мудрецы отворачивались, прятали лица. Наконец он вытянул из толпы молодого, с вороватыми глазами.

– Кхе,- откашлялся мудрец.- Ответь, великан, если не нужно, но плохо лежит,- брать или не брать?

– Если не нужно, то зачем же брать?
– не задумываясь, ответил великан.- Не брать!

Раздался дружный хохот придворных.

– Брать!
– кричали из раззолоченной толпы.Брать! В своем кармане все хорошо лежит. А запас карман не тянет!

– И абзац!
– орал в азарте царь.- Знай наших! Тащи второй вопрос, мудрец!
– теперь слово "мудрец" звучало язвительно.