– Бедная женщина!
– по-бабьи вздохнула Настя.- Я бы от такого мужа ушла. Или завела когонибудь!

– Царица Несмеяна Вторая известна в царстве как верная жена,- сказал Глаз.-Правда, однажды...- он потупился,- однажды...

– Да-а? С кем?
– что может быть интереснее для женщины, чем сплетни, а тем более придворные.

– Это случилось летом в отпуске. Царица отдыхала на побережье, а охрану морской границы несли тридцать три богатыря под командованием Черномора.

Больше месяца Несмеяна знакомилась с личным составом отряда,- Глаз был немножечко ханжа.- Но особенно ей понравился Черномор. У старого вояки были шарм и элегантность. Даже девки-чернавки, которые все про всех знают, никогда не слышали, чтобы Несмеяна так хохотала, как в то лето...

– А вот и мы!
– крикнул волк, внезапно впрыгивая в окно.

На его спине сидела молодая, красивая, женщина в ночной сорочке и золотой короне.

– Царица Несмеяна Вторая!
– представил ее серый волк, затем ударился о землю и опять стал Родей Гудом.

– Мальчики!
– взвизгнула царица и повисла на шее Родиона.

– Но-но!
– грозно сказала Дуся.- Это мой муж!

– А это чей муж?
– царица одним взглядом оценила Дусину фигуру и тут же перенесла свое внимание на Афанасия.

– Это ничей,- Настя решила пока что не вмешиваться в события.

– Почему не в гвардии?
– царственным тоном спросила Несмеяна.

– Он мудрец, ваше величество,- пояснил Родя Гуд.- Из несказочной страны.

– Такой молоденький и уже мудрец? Мудрецами становятся, когда женятся и надо кормить детей!

– Он поторопился, государыня царица,- сказал Родион.- А теперь хочет во дворец попасть, загадки разгадывать, в большой царской викторине первый приз получить!

– Поцелуй меня - и завтра ты будешь во дворце!
– сказала Несмеяна Афанасию и томно закрыла глаза.

– Целуй!
– шепнула Настя.- Для пользы дела.

Афанасий старательно по-братски поцеловал царицу в щеку.

– Бо дворец!
– скомандовала Несмеяна недовольно.

Вор-оборотень со вздохом упал на половик, превратился в серого волка и почесал задней лапой оббитый за суетный сегодняшний день бок. Царица села на него верхом и обняла за шею.

– Но-но!
– взвилась Дуся.- Держите-ка его лучше за уши, ваше величество. Это будет безопаснее для вас!

– Совсем мальчишка!
– двусмысленно прошептала Несмеяна, вытирая после поцелуя щеку, и добавила: - До встречи во дворце, ветреник!

Серый волк вынес ее в ночь.

Наутро гонец принес пригласительный билет на два лица.

Дворцовый комплекс царя Салтана Гвидоновича Третьего был спроектирован в ложносказочном, или, как говорили местные искусствоведы, в псевдофольклорном стиле. А поскольку выстроили его за одну ночь, дворец был сдан с большими недоделками. Но и в таком виде он производил прекрасное впечатление: стены из стандартных золотых и серебряных кирпичей, крыши дворца и башенок - малахитовые, вход и лестница - из мрамора, орнаментированного рубинами и сапфирами.

Рядом с дворцом высилась Башня из Слоновой Кости. Царь Салтан Третий собирал книги, а, чтобы не давать их знакомым царям, королям и даже собственным придворным, складывал их в Башню из Слоновой Кости, для чего в стене башни была сделана дверца, открывающаяся только в одну сторону, а именно внутрь башни. Таким образом, втолкнуть в эту дверь книгу внутрь башни можно было, а получить изнутри нельзя. Была, правда, в башне и дверь, но ключ от этой двери царь нарочно потерял. В этой-то башне был добровольно заперт, жил, хранил библиотеку и писал свои бессмертные критические произведения Костей Бессмертный.

Только одно существо, будучи сытым, находясь в тепле, но не имея свободы, может быть счастливым.

Это человек. Костей Бессмертный был счастлив. Новые книги заменяли ему живой мир, еда регулярно поступала по внутренним каналам, бумага прибывала по бумагопроводу, а чернила текли из специального крана.

Местные писатели на отсутствие критики не жаловались, поскольку критические статьи бывали иногда толще самого произведения.

Однако вернемся к нашим героям. Афанасий предъявил пригласительный билет волшебным воротам, и те долго читали его, шевеля досками. Затем ворота распахнулись, и молодые люди, прыгая через ямы и горы строительного мусора, добрались до крыльца. Дворцовые лакеи, жирные и ленивые, довели их до большого приемного зала.

Они остановились перед огромными дверями из полированного красного дерева, украшенного золоченой бронзой. К ним тотчас подошел герольд с жезлом в руке и с великолепными подвязками на зеленых чулках. Он хищно пошевелил огромными усами и осведомился:

– С кем имею честь?

– Студенты вузов!
– гордо сказал великан.-Афанасий Чугунов и Настасья Бессмертнова!

Герольд скривился так, будто ему дали что-то кислое и горькое одновременно.

– Нет, так нельзя!
– сказал он задумчиво.- Какие-то студенты каких-то вузов! Зачем пришли?