Он стоял, не зная, что делать, а старуха всё качала головой, улыбалась странной своей улыбкой и повторяла:

– День и ночь я дрожу, день и ночь...

Глава девятая

Дети приходят на помощь

И в это время Кречетову окликнули.

– Эй, мать!
– отчётливо и резко произнёс мужской голос.

Кречетова вздрогнула и обернулась.

Трудно было представить себе, что человек может в одну секунду так измениться в лице. Исчезла растерянность, улыбка стала угодливой и слащавой. Кречетова торопливо поправила растрепавшиеся волосы. Кланяясь и кивая головой, заторопилась она к дому.

– Иду, иду, - бормотала она и как будто пригибалась к земле от униженного сознания своей вины.
– Поругайте, поругайте меня, старуху, совсем заболталась, глупая!

Из окна докторского дома высунулся человек в форме германского офицера. Сейчас он смотрел мимо Кречетовой, прямо на Колю и Лену, и, подняв висевший на шее бинокль, приставил его к глазам, чтобы лучше разглядеть детей.

Офицер отнял бинокль от глаз. Раздался резкий крик:

– Эй, Kinder! Дети!

Раздумывать было некогда.

– Бежим!
– сказал Коля и, дёрнув Лену за руку, быстро потащил её за собой.

Они свернули за угол. Тенистый переулок лежал перед ними. На мостовой между камнями росла трава. Невысокие деревья с густыми кронами шеренгами стояли вдоль тротуаров. Другие деревья росли во дворах и садиках и оттуда простирали ветви над тротуарами. Прохожих в переулке не было. Только четыре мальчика перебрасывались мячом.

– Гоп!
– говорил один, бросая мяч.

Второй отвечал:

– Принял!

Мальчики замерли, увидев Колю и Лену. Сзади раздались крики и свистки.

"Старуха выдала!" - подумал Коля, и отчаяние охватило его. Разве смогут они убежать, разве сумеют спрятаться? Попасться так глупо, сразу же!.. Что будет с Леной?

Мальчики, игравшие в мяч, продолжали смотреть на Лену и Колю. Коля шагнул вперёд.

– Ребята, - сказал он, - это за нами гонятся!

Мальчик, державший мяч, перебросил его другому.

– Идёмте, - сказал он и быстро прошёл в калитку.

Коля и Лена побежали за ним. Они оказались в маленьком тихом дворике. Два куста сирени росли у забора, две молодые берёзы росли у крыльца деревянного домика. На крыльце сидел старик и шилом ковырял старый сапог. Он поднял голову, но мальчик, шедший впереди, посмотрел на него, и старик снова уставился в сапог и будто ничего не заметил. В углу к кирпичной стене, ограждавшей двор, был пристроен дровяной сарай, запертый на висячий замок. Мальчик вынул ключ из кармана и вставил его в скважину. С улицы, приближаясь, доносились свистки, крики и топот бегущих людей. В переулке мальчики продолжали перебрасываться мячом как ни в чём не бывало.

– Гоп!
– говорил один, бросая мяч.

И другой отвечал:

– Принял!

Дверь сарая открылась. Коля и Лена торопливо проскользнули внутрь. Здесь были аккуратно сложенные дрова, козлы для пилки дров и куча хворосту, сваленного в углу у кирпичной стены. Мальчик быстро раскидал хворост. Тогда стало видно, что под кирпичной стеной прорыт неширокий лаз. Мальчик нырнул в него. Голова его и половина туловища были по ту сторону стены. Ноги двигались, доносилось энергичное пыхтенье. Видимо, мальчик убирал какое-то препятствие, мешавшее ему проползти. Потом ноги вильнули, точно хвост уползающей змеи, и исчезли в лазу.

– Лезьте!
– раздался из-под стены глухой голос.

– Лезь!
– скомандовал Коля.

Лена только испуганно посмотрела на него, но ничего не сказала и беспрекословно полезла под стену. За нею нырнул и Коля. Они оказались в другом сарае, чуть побольше и посветлей. Здесь тоже стояли козлы для пилки дров и лежали сложенные дрова. Куча хворосту, наваленного у стены, была раскидана, открывая выход из лаза.

Коля только сейчас разглядел как следует мальчика, который вёл их такой таинственной и сложной дорогой. Это был низенький, коренастый мальчик о широким лицом, покрытым веснушками. Он подошёл к двери и трижды слегка толкнул её. Замок, висевший снаружи, трижды негромко звякнул. Мальчик стоял, наклонив голову. Он прислушивался. Лёгкие шаги приближались к двери. Щёлкнул замок, дверь отворилась. Худенькая девочка лет десяти, босая, в ситцевом платьице, с жёлтой чёлкой и простодушным лицом, стояла в дверях.

– Нюша, - сказал мальчик, - у вас тихо на улице?

Девочка кивнула головой, с любопытством посмотрела на Колю и Лену и сказала, шепелявя:

– Шейчаш ничего не шлышно.

– Надо их провести, Нюша. Пусть до вечера у Вовки в подвале посидят. А вечером я за ними приду.

Нюша кивнула головой. Не тратя лишних слов, мальчик нырнул в лаз и, дрыгнув босыми ногами, исчез. Девочка завалила отверстие хворостом и сказала:

– Шлушайте, только вы не отштавайте, - и вышла во двор.