Тени над лесом сгустились, бледные звёзды проступили на светлом небе, а дед и внук всё ещё разговаривали.

– Я так привык, что Лена моя сестра, - сказал Коля.
– Почему ты обманул меня, дедушка?

– Ты был ещё мал. Да и что это изменило бы? Не о том сейчас речь. Подумай, как важно для гитлеровцев захватить дочь Рогачёва! Как страшно они могут ему отомстить! И как я посмотрю Рогачёву в глаза, если он придёт сюда и спросит: "Как же вы дочь мою не уберегли?"

– Нельзя, - сказал Коля, - нельзя, дедушка. Как это так - не уберегли! Обязательно убережём. Да и кто узнает? Здесь же нет людей. Я знаю такие места, что никто не отыщет.

Он огляделся. Со всех сторон к ним подходил лес. Тянулись чёрные тени от деревьев, изгибались белые ветки берёз. Вышла луна, и в призрачном её свете ветки казались руками, а стволы - туловищами странных лесных уродов.

– Здесь, в лесу, нет фашистов, - неуверенно сказал мальчик, - здесь никто не может узнать.

Дед, понизив голос, ответил:

– Узнали, Коля! Не знаю, как, но узнали.

– Почему ты думаешь?
– спросил Коля.

– Сегодня ко мне пришёл человек. Он был одет крестьянином, но он не крестьянин. Он разговаривает по-городскому, и мешок у него завязан не так, как крестьяне завязывают мешки. Он принял меня за сторожа. Странный человек - невысокий, с добродушным, слишком добродушным лицом, без левой руки.

– Зачем же он приходил?
– шёпотом спросил Коля.

– Он спрашивал про девочку, которая живёт у Соломина, - шёпотом ответил старик.

– Что ты ему сказал?

– Я сказал, что Соломин с детьми ушёл на рыбалку, на озеро. Я услал его за двадцать километров. Двадцать километров туда и двадцать обратно завтра к вечеру он будет здесь.

– Что же делать?

– Завтра к вечеру ты и Лена будете далеко отсюда.

– А ты?

Дед помолчал; усталое было у него лицо.

– Я останусь, - сказал он.
– Ты знаешь, я не могу ходить. Я вам буду только помехой. Ты уже большой мальчик, Коля. Я думаю, ты знаешь не меньше городского школьника. Кроме того, ты три года провёл в лесу. Ты не трус, и сообразительности у тебя хватит. Ты не боишься?

– Нет, не боюсь. А куда нам идти?

Дед пожал плечами:

– Что я могу тебе сказать? Лучше всего, если б тебе удалось провести Лену через фронт и доставить её отцу, генерал-лейтенанту Степану Григорьевичу Рогачёву, или хотя бы любому командиру или бойцу Красной Армии. Если это тебе не удастся - а это, Коленька, очень трудно, - надо доставить её партизанам. Куда - не знаю. Они прячутся в лесах, их надо найти.

– Понимаю.

– Если и это не удастся, надо затеряться среди людей и ждать, пока придут наши.

– Хорошо. Куда нам сейчас идти, как ты думаешь?

– Идите в Запольск, к доктору Кречетову. Писать я ему ничего не буду, это опасно. Если он не узнает тебя - ты ведь вырос за эти годы, - скажи ему, что ты мой внук. Только наедине, чтобы не было посторонних.

– Понимаю.

– А Лене не говори, кто её отец. Она мала, может проговориться.

– Хорошо, дедушка.

– Не думал я, - повторил дед, - что придётся нам с тобой расстаться...

– Ужинать!
– крикнула с крыльца Лена. Она стояла в дверях, маленькая, худощавая; две косички лежали у неё на плечах.
– Лепёшки готовы. Доставай мёд, дедушка!

За ужином сообщили Лене, что утром она и Коля отправляются путешествовать. Лена сначала заволновалась, но у деда и брата были такие весёлые лица, что предстоящее путешествие стало казаться очень интересным. Весело собирали вещи и связывали их в два маленьких узелка. Весело легли спать и проснулись весёлые. Грустно было только расставаться с дедом. Лена всплакнула, целуя его на прощанье, но дед уверенно сказал, что они скоро увидятся. Слёзы у Лены высохли, и она опять развеселилась.

Утро было чудесное. Сверкала роса, птицы проснулись и так радостно желали друг другу доброго утра, что путешествие показалось ещё привлекательнее, чем накануне.

Простились с дедом у озера. Старик долго стоял и смотрел им вслед. Они шли, взявшись за руки, высокий мальчик и маленькая девочка, и каждый из них держал на плече палку с привязанным на конце узелком. Они скрылись уже за деревьями, но долго ещё доносились их оживлённые голоса. Потом голоса стихли.

Весь день старик просидел на крыльце. Он вздыхал, шевелил губами и опять вздыхал. Вечером неизвестный человек снова подошёл к дому. Старик равнодушно посмотрел на него. Неизвестный человек сказал:

– Вы ловко меня провели, Иван Игнатьевич, но вам придётся жестоко раскаяться в этом!

Глава шестая

Неизвестный человек обгоняет Колю и Лену

Лена и Коля шли по лесной тропинке. Скоро осталось позади озеро, тропинка вывела на просёлок, и просёлок, изгибаясь, побежал по сухому сосновому бору. До сих пор места шли знакомые: здесь дети бегали, здесь они играли, а за той огромной сосной Коля однажды спрятался и до смерти перепугал Лену. Дальше начиналась неизвестная область, страна, в которой они ещё не бывали. Стало чуточку страшно, но очень интересно. Всё время они делали замечательные открытия. Лена нашла огромный муравейник. Таких больших возле их дома не было. Отойдя в сторону от дороги, они напали на грибные места и быстро набрали столько грибов, красных и белых, что уже их некуда было класть.