Охранники-маги тотчас перенесли Ладу с Арены в ее покои.

Рангара внесли в гладиаторскую; он едва дышал, бледный как мел от потери крови и действия яда. Впрочем, ни раны, ни яд не были смертельными, и хороший лекарь-маг смог бы за полтэна устранить угрозу жизни Рангара и за два дня поставить его на ноги. Однако у людей, сгрудившихся возле топчана, куда положили Рангара, были иные цели. И уже не было здесь верзилы Чонкора и гранд-мага лекаря; у ложа Рангара находились другие. Их было трое: высокий человек в черном одеянии с вышитыми серебром знаками мага-грандмагистра Змеи, и еще двое в серых жреческих мантиях. Главный палач Змеи Картек и высокопоставленные функционеры тайной службы жрецов Рион и Верлеф. Рядом с топчаном стоял большой, окованный железом ящик.

– Приступим, - произнес Верлеф и взглянул на Картека. Тот напрягся, лицо его жутко преобразилось, он пробормотал длинное и сложное заклятие, воздел руки... и две синие молнии сорвались с его пальцев и вонзились в грудь Рангару. Тот дернулся всем телом, лицо его мучительно исказилось...

– Все, - сказал Картек. Грудь его ходила ходуном, глаза остекленели, он шумно и хрипло дышал.
– Ничего... себе...
– сообщил он в перерывах между вздохами, - даже... полумертвый... он сопротивлялся... дико сопротивлялся...

– Но сейчас он мертв?
– спросил Верлеф нетерпеливо.

– Мертвее... не бывает, - отозвался Картек, дыша все еще тяжело.

– Хорошо. Теперь давай _табиту_, - заговорил дотоле молчавший Рион.

Картек отер крупными каплями выступивший на бледном лбу пот и сделал жест, в другое время выглядевший бы небрежно, но сейчас потребовавший видимых усилий. Тут же сама собой откинулась крышка ящика, и оттуда медленно, медленно и страшно встал... живой Рангар.

Нет, это существо не было фантомом, но оно не было и человеком. Тем не менее никто, кроме магов высших рангов, не смог бы отличить его от настоящего Рангара Ола (в этом и заключался дьявольский замысел Алькондара). Ибо _табиту_ являлся, в отличие от фантома, _точной_ копией выбранного человека, с похожими рефлексами и даже определенным эмоциональным подобием; вот только психика _табиту_ была прочно подчинена хозяину и поставленной перед ним задаче; на родине Рангара подобных существ называли зомби. Имелся у _табиту_ еще один недостаток - все они были хоть и хитры, но глупы. Поэтому _табиту_ человека с достаточно высоким интеллектом можно было сравнительно легко дезавуировать по отсутствию такового. (С дураками дело обстояло гораздо хуже, и _табиту_ глупца был практически не отличим от оригинала).

– Кто ты?
– отрывисто спросил Картек. Он уже пришел в себя.

– Меня зовут Рангар Ол, - без особого выражения ответил _табиту_ голосом настоящего Рангара, - я лучший гладиатор Коарма. Только что я убил страшного полудемона Глезенгх'арра. Ты мои хозяин, но этого не должен знать никто, кроме Верховного Мага Змеи, Императора и Жрецов.

– Хорошо, - удовлетворенно кивнул маг.
– Что же должны знать все остальные?

– Всем остальным я объявлю, что полностью выполнил задуманное и отправляюсь к себе домой на корабле, любезно предоставленным Его Императорским Величеством. И послезавтра в самом деле отплыву из порта Венды, навсегда покинув Крон-армар.

– Видите?
– Картек торжественно улыбнулся.
– После этого в народной памяти останется только один Рангар Ол - великий, легендарный боец, победивший демона Глезенгх'арра... И никто не свяжет его имя с иными его устремлениями... как и задумано Верховным.

– Что необходимо, по твоему и Алькондара мнению, предпринять по отношению к друзьям и знакомым иномирянина?
– поинтересовался Рион.

– Девчонку отправим домой, на этот ее занюханный остров... Курку, кажется. К сожалению, таково условие кровного контракта, подписанного моим шефом.

– Алькондар верит в подобную чепуху?
– хмыкнул Верлеф.

– Это далеко не чепуха, - покачал головой Картек.
– К тому же мы примем надлежащие меры предосторожности и сотрем ей память. Я лично поставлю мыслеблок. Маркиз ла Дуг-Хорнар, не сомневаюсь, вернется в Лиг-Ханор, приумножая число легенд о подвигах _гладиатора_ Рангара Ола. А генерал ла Фор-Рокс проблемы вообще не представляет, ему уготована особая участь... экспедиция в один конец.

– Это мы знаем, - перебил Рион, - нас интересует твое мнение по поводу гранд-мага Ольгерна Орнета.

– Да... Это, пожалуй, единственная проблема. По своей магической силе он давно уже достиг уровня мага-грандмагистра... и этот ранг ему не присваивают лишь в силу всем нам известных причин. Он, безусловно, многое знает, а о том, чего не знает - догадывается. Надо еще раз попробовать его убедить, и то хорошо постараться... ибо в случае неудачи сего мероприятия возникает вопрос о его ликвидации, а это, как вы знаете, связано с... гм... определенными проблемами.

– Его уже нашли, - сказал Верлеф, - в столицу он прибыл под чужим именем и сейчас находится среди зрителей.

– Как вы смогли его обнаружить?
– удивился Картек.

– У нас есть свои методы, - скромно усмехнулся Верлеф, - но речь не о том. Главное - на выходе с Арены его встретят и передадут личное приглашение Верховного Жреца.

– Тогда, думаю, все будет в порядке, - сказал Картек и повернулся к _табиту_.

– Положи этого... это тело в ящик, - приказал он. Табиту беспрекословно подчинился.

– Погоди, - вдруг произнес Рион, подходя к ящику.
– Я, конечно, далек от недоверия к магии, почтенный Картек, но все же... традиционные методы иногда эффективнее магических. Да и мне от такой перестраховки будет спокойнее... и моему начальству тоже.