– Я знала, что ты так скажешь, и очень серьезно над всем этим размышляла. – Джоселин смело встретила взгляд мужа. – И могу привести тебе несколько причин, по которым следует ему помочь. – Она загнула один палец. – Прежде всего, нравится тебе это или нет, он твой кузен. Вас связывают узы крови. А если я не ошибаюсь, кроме твоей матери и Найджела, у тебя не слишком много родственников, ты не можешь позволить себе разбрасываться ими. Во-вторых… – Она загнула второй палец. – И снова, нравится тебе или нет, но это маленькое королевство, которое никогда тебя не интересовало, – тоже твоя родина. Это такая же правда о тебе, как и все остальное. Твой дед погиб за эту страну, твой прадед был здесь королем. А до сегодняшнего дня ты даже не желал учитывать этот факт. Но теперь ты понадобился здесь. Если ты даже ничем больше не обязан своим предкам, то этим все-таки обязан. Это во всех отношениях твой прямой долг. – Едва Джоселин произнесла эти слова, как тут же испугалась, не совершила ли ошибку. Что, если Борлофф был прав и это заставит Рэнда… Но нет. Она решительно отмела прочь коварную мысль. – И еще потому… – она вскинула подбородок, – что я считаю – это будет правильно.

Рэнд молча смотрел на жену.

– Веский аргумент, – пробормотал Томас.

– Вот не думал, что она на такое способна, – негромко произнес Ричард. – Горжусь тобой, сестренка.

– Благодарю. – Джоселин, затаив дыхание, взглянула на мужа. – Ну что же, Рэнд?…

Бомон с покорным вздохом повернулся к Алексису.

– Чего конкретно вы от меня ждете? Чтобы я сражался с крестьянами? Повел в бой армию?

– Дорогой мой кузен! – возмущенно фыркнул принц. – У нас сейчас девятнадцатый век. Дом Пражински правит не только по принципу престолонаследия, но и по воле народа. Мы должны обратиться к народу.

– Какой вы прогрессивный правитель, – пробормотав Рэнд.

– Очень прогрессивный, – кивнула Джоселин, – Разумеется, ты нужен ему вовсе не для того, чтобы сражаться с крестьянами, что за смехотворная мысль! А в том качестве, в каком нужны были бриллианты, которые он искал. Идея на самом деле очень проста. – Она сосредоточенно сдвинула брови. – По-моему, мне всегда удобнее размышлять на ходу. Ты не против, если я встану?

– Нисколько. – Рэнд слегка улыбнулся и помог ей подняться. Джоселин взяла его под руку и прошлась вместе с мужем по комнате. Нога ощутимо ныла, но ходить это не слишком мешало. – Я начала говорить о том, что ты представляешь третью ветвь королевского дома Пражински. Если вы с Алексисом объединитесь, люди станут думать, что королевская семья по-настоящему сплоченная и дружная и заслуживает того, чтобы ими управлять. Людям необходимо доверять своим правителям. Когда они увидят вас вместе, встретятся с вами, поговорят или что там задумал Алексис, всякое недовольство, которое постарались посеять Валентина и Борлофф, уляжется, распри прекратятся. – Она сопроводила свои слова убедительным жестом. – Это гораздо более символично, чем все остальное, и связано надежнее, пусть чисто внешне, с традициями и монархической преемственностью. Но в действительности это дело политическое, как и все прочее в наши дни. Все очень напоминает борьбу за парламентскую монархию, по крайней мере так я это понимаю…

Внезапно она осознала, что все четверо мужчин смотрят на нее с одинаково изумленным выражением. Джоселин остановилась и обвела их взглядом.

– Что случилось?

– Наверное, все дело в этих очках, – осторожно предположил Ричард.

– Интересная мысль, – улыбнулся Алексис.

Томас широко раскрыл глаза.

– Кто мог знать, что она на такое способна?

– Я, – решительно заявил Рэнд и привлек Джоселин к себе. – Хорошенькая, с длинными ножками и головой на плечах, – прошептал он ей на ухо. – Я в самом деле счастливый человек.

– Это верно, – улыбнулась ему Джоселин.

Алексис откашлялся:

– Если вы закончили, пора приступать к делу.

– Как, сразу?! – Джоселин высвободилась из рук Рэнда и взглянула на Алексиса, не скрывая разочарования. – Сию минуту?

– Мне жаль нарушать ваше воссоединение, но нам в самом деле следует отправляться не мешкая, – отрывисто произнес Алексис. – Назначены встречи в разных концах страны, которые мы в ожидании вашего мужа были вынуждены откладывать. Дополнительная проволочка только осложнит дело.

– Неужели у нас даже нет времени, – она бросила на мужа невинный взгляд, – быстро принять ванну?

Рэнд с трудом удержался от смеха.

– Первая встреча состоится в городе в часе езды отсюда. Ваш супруг сможет принять ванну и переодеться там. – Алексис окинул Рэнда взглядом. – Я приготовил подходящую одежду.

– Вы обо всем позаботились! – Рэнд внимательно посмотрел на него. – Откуда вы знали, что я соглашусь?

– Я и не знал, – улыбнулся Алексис. – Это она знала.

Томас толкнул локтем Ричарда, и брат Джоселин выступил вперед.

– Мы поедем с вами.

– Зачем? – нахмурился Алексис.

– Мы полагаем, это в интересах Рэнда. – Томас скрестил на груди руки. – Ведь вы грозились убить его.

– Он грозился приказать убить его, – заметила Джоселин. – Это не совсем одно и то же.

– Ну хорошо, – вздохнул Алексис. – Можете ехать с нами, если хотите.

Брат и зять Джоселин обменялись улыбками.

– Ну уж если они едут, я и подавно поеду, – заявила Джоселин.

– Нет! – одновременно воскликнули все четверо с разной степенью категоричности.

Она подбоченилась.

– Почему нет?

– Время очень неспокойное. И хотя я не предвижу никаких неприятных неожиданностей, вам было бы благоразумнее остаться во дворце, – покачал головой Алексис.

– Джоселин! – Рэнд двумя пальцами приподнял ее лицо за подбородок. – Ты только имей в виду, что это не приказ, а просьба. Я не знаю точно, чего тут можно ожидать. По крайней мере теперь, когда Борлофф изолирован, я уверен, что во дворце тебе ничто не угрожает. Очень буду тебе благодарен, если ты останешься. Кроме того, ты ранена. Ты уже достаточно сделала.