– Земсков зарвался. А тут еще старик Поливанов своим орденом прибавил ему спеси. Скоро вам придется все ваши действия согласовывать со старшим лейтенантом, виноват, капитаном Земсковым.

– У Земскова были, вероятно, веские причины, чтобы...
– начал Ропак, но командир полка так взглянул на него, что фраза осталась незаконченной.

– Где мы, товарищ Ропак, - спросил Будаков, - в штабе действующей части или на профсоюзном собрании?

Арсеньев с трудом сдерживал себя. Стоя спиной к двери, капитан 3 ранга отчетливо приказал, делая ударение на каждом слове:

– Первая батарея, залп! После залпа - Николаева, Баканова, Шацкого в штаб. Земскова - немедленно ко мне.

Все присутствующие невольно сделали движение вперед, увидев что-то за спиной Арсеньева. Он обернулся. На пороге, у бесшумно открывшейся двери, стоял Земсков. Он кратко доложил о своем прибытии.

Арсеньев заложил руки за спину, стиснул папиросу в углу рта. Земсков стоял, вытянувшись, как в строю, выдерживая взгляд немигающих глаз командира полка. Так продолжалось несколько секунд. Арсеньев первым отвел глаза. Он опустился на обрубок, заменяющий стул, вполоборота к Земскову:

– Вызовите первый дивизион. Почему не докладывают о выполнении моего приказания?

– Товарищ капитан третьего ранга, ваш приказ не выполнен из-за меня. Я задержал залп, имея серьезные причины. Я предполагаю...

Арсеньев грозно надвинулся на него:

– Офицер должен знать, а не предполагать. Для отмены приказа вышестоящего начальника есть только одна причина.

– Когда это приказание является преступным, - услужливо подсказал Будаков.
– Вы считаете, что командир полка отдал преступное приказание обстрелять немецкие позиции?

– Товарищ капитан третьего ранга, разрешите ответить?
– Земсков понимал, что с ним говорят сугубо официально, и не хотел ни на волос отступать от установленной формы.

Арсеньев кивнул:

– Говорите.

– Подполковник Будаков принял негодные снаряды, которые взрываются, не слетая с направляющих.

Будаков вскочил. От его обходительности и спокойствия не осталось и следа. Кровь бросилась ему в лицо, усы топорщились, под левым глазом заметно дрожала какая-то жилка.

– Да как вы смеете!

Командир полка сделал ему знак рукой. Будаков, тяжело отдуваясь и держась рукой за сердце, уселся за свой стол. Арсеньев подошел вплотную к Земскову:

– Я буду с вами говорить ровно через час. Можете быть свободны.

Арсеньев хотел поговорить с Будаковым наедине, дождаться Николаева и Шацкого, узнать о результатах залпа, а главное успокоиться. Он был рад, что не позволил себе никаких резкостей, но чувствовал, что может потерять власть над собой, если Земсков не уйдет немедленно. Но Земсков не уходил.

– Как ПНШ-2* я считал своим долгом...
– снова начал он.

_______________

* ПНШ-2 - помощник начальника штаба по разведке.

– Приказом командира полка начальником разведки назначен гвардии капитан Ермольченко. Может быть, вы отмените и этот приказ?
– спросил Будаков.

Ермольченко чувствовал себя крайне смущенным. Земскова он видел впервые, но много слышал о нем в полку и даже в опергруппе. Как любой беспристрастный человек, он понимал, что Земсков не виноват, что следует спокойно разобраться во всем. Но командир полка был неспособен сейчас объективно разобраться. В этот момент ему действительно казалось, что Земсков намеренно подрывает его авторитет.

– Выйдите все!
– сказал он.
– Все, кроме начальника штаба.

Донесся рев стреляющей батареи. Арсеньев, несмотря на свой гнев, уловил привычным ухом в этом неясном шуме, повторенном горным эхом, нечто такое, что заставило его схватить трубку полевого телефона. Он подержал ее в руке и снова положил на стол. Телефонист сам вызвал первый дивизион и доложил, что Николаев уже отбыл в штаб полка.

Земсков продолжал стоять у дверей.

– Вы слышали, капитан?
– спросил Будаков.
– Командир полка будет говорить с вами через час.

– Командир полка может отдать меня под суд, но я выскажу свое мнение о вас немедленно. Именно ваши действия - преступны. И вы за них ответите.

– Можете быть свободны, - сказал Арсеньев.

Земсков четко повернулся через левое плечо и вышел. Спустя несколько минут в штаб вбежал Николаев. С трудом переводя дыхание, он сказал:

– В первой батарее - разрыв снаряда на спарках. Шацкий ранен. Он отослал всех от машины и стрелял сам, сидя в кабине.

Тем временем Земсков шел по присыпанным снегом окаменевшим неровностям дороги. В ушах его звучала фраза Арсеньева: "Можете быть свободны". Теперь она означала не только разрешение уйти, обычное в военном обиходе, но и другое. "Неужели я больше не нужен?
– спрашивал себя Земсков.
– Я совершил преступление. На моем месте есть уже другой офицер. Вот - долгожданное возвращение в часть..." - он встряхнул головой. "Нет, я прав. Притащу сюда этого хорька Сивца. Эх, был бы Яновский!" - Он посмотрел на часы. "В моем распоряжении пятьдесят пять минут. Надо найти Сомина. Другая встреча будет после разговора с Арсеньевым".