Попутные машины так и не догнали их, но скоро донеслось гудение моторов.

– Через десять минут - шоссе, - уверенно определил Косотруб.

Они сошли с дороги и осторожно продвигались лесом. Кто его знает, чьи машины идут сейчас по шоссе? Земсков пожалел о брошенной гражданской одежде. Но опасения оказались напрасными. На шоссе они увидели "газики" и "зисы". Гудронированная автострада лежала жирной маслянистой лентой под утренними лучами. День обещал быть жарким.

– Ну, вот и пришли!
– весело сказал Земсков.

– Пришли!
– кивнула головой Людмила. Она едва держалась на ногах от усталости, и все же ей было немножко жалко, что кончился этот трудный и опасный путь.

– А ты говорила - не дойдем!

Людмила прекрасно помнила, при каких обстоятельствах были сказаны эти слова. "Неужели ему жалко, что он поцеловал меня?
– она покраснела от этой мысли.
– Напоминает. Странный он человек. Гордый. Другой бы на его месте давно понял и, пожалуй, не пропустил бы то, что само идет в руки. А он? Может быть, именно за это я так его люблю".

Не прошло и пяти минут, как их подобрала попутная машина. В кузове четырехтонного "доджа" сидели солдаты-артиллеристы с эмблемами противотанкового истребительного полка на рукавах гимнастерок. К грузовику была прицеплена 76-миллиметровая пушка. Земсков первым делом спросил, на каком рубеже идут бои. Оказалось, что за ночь немцы продвинулись мало, но наши войска уже отошли к Апшеронской. До нее оставалось не более двадцати километров.

Косотруб немедленно завел новые знакомства. Поражая слушателей лихими морскими словечками, он шутил и смеялся, как всегда, будто не пришлось ему этой ночью пройти по лесам без малого сорок километров.

Земсков развернул карту и погрузился в ее изучение, а Людмила уснула на ворохе серых шинелей, сломленная тяжкой усталостью и волнениями последних суток.

В станице Апшеронской Косотруб сразу же заметил знакомые машины морского дивизиона. Он радостно застучал кулаком по кабине. Земсков спрыгнул с высокого кузова еще на ходу. Ему не терпелось скорее в часть. Валерка попрощался с новыми знакомыми, причем, конечно, было сказано неизменное: "гора с горой не сходится...", - и тоже соскочил на землю. Людмила сошла последней. Ее спасители тут же забыли о ней, как только миновала последняя тень опасности.

Первое, что узнал Земсков в дивизионе, было известие о ранении комиссара. Еще у Белой, по дороге на огневую позицию, "виллис", в котором ехали Арсеньев и Яновский, обстреляли автоматчики. Шофер и вестовой командира полка погибли. Арсеньев сам сел за руль и с трудом доехал на поврежденной машине до штаба дивизиона.

Комиссар лежал в задней комнате дома, где разместился штаб. Пуля пробила ему правое плечо навылет, чуть пониже ключицы. Утром сознание вернулось к нему. Преодолевая боль, Яновский давал последние указания комиссарам батарей. Он говорил тихо, но отчетливо, отдыхая после каждой фразы. Рядом стояли врач - майор из медсанбата и бледный Арсеньев. Только сейчас он почувствовал, насколько необходим ему Яновский. При всей своей гордости Арсеньев понимал, что, не будь Яновского, не было бы "корабля в степи", который шел вперед, когда большинство частей отступало, и выходил победителем из самых неравных схваток.

– Ты помолчи, Владимир Яковлевич, - просил Арсеньев, - все будет сделано. Не беспокойся.

В комнату вошел Рощин. Он тихо сказал командиру дивизиона:

– Генерал договорился. Санитарный самолет вылетел. Скоро будет здесь.

Юра Горич укладывал медикаменты в чемоданчик.

– Кого же пошлем с комиссаром?
– спросил он.
– Не очень-то я доверяю этим авиасестрам. Нужен свой человек. Была бы Людмила...

– Есть санинструктор Шубина!
– сказала она, входя в комнату.

– Ты? Откуда ты взялась? А Земсков?
– спросил комиссар, приподымаясь с подушки. Горич насильно уложил его.

Людмиле пришлось вкратце рассказать о том, как Земсков нашел ее и как они добирались до дивизиона. Тут же она узнала, что старший лейтенант медслужбы пробивался из окружения вместе с танкистами. Он прибыл в часть вечером. Земсков в это время разыскивал санитарный автобус на улицах Майкопа.

Горич весь просиял, когда вошла Людмила. Он даже не обратил внимания на ее вид. Главное - жива, а, во-вторых, есть кого послать с комиссаром.

– А может быть, все-таки не стоит самолетом?
– опросил Арсеньев. "Мессершмиттов" полно. Не доберутся...

Горич энергично замотал головой:

– Нельзя иначе. Нужно срочно. В машине растрясет. Вот и майор медслужбы говорит...

Над домом прожужжал "кукурузник" - "У-2". Он опустился прямо на выгоне, в двух шагах от штаба. Комиссар опять впадал в бессознательное состояние. Он упорно боролся со своей слабостью, пытался говорить, но речь переходила в еле слышное бормотанье. Когда его поднесли на носилках к самолету, Яновский снова открыл глаза. Он увидел Земскова и попытался протянуть ему правую - свободную от бинтов руку, но рука безжизненно упала на одеяло.