Спустя несколько дней после прорыва "Голубой линии", потеряв надежду поймать начсанарма, Марина поехала вперед с попутными машинами, рассчитывая догнать полк моряков. У нее не было никаких документов, кроме удостоверения личности, но не сидеть же без дела в станице Киевской, в то время как полк уходит все дальше и дальше на Запад?

Грузовик, на котором ехала Марина, остановился. Бойцы кого-то ждали. Марина вышла на дорогу, чтобы пересесть в другую машину. Ей посчастливилось. Вскоре показался "виллис".

– Трудная наша с вами встреча, хоть и в хорошее время, - сказал Назаренко, - дорого стоит наступление. Вот Арсеньева потеряли. Да и, кроме него, наверно, много потерь в полку.

Марина вздрогнула. Она представила себе, как незнакомый врач склоняется над телом Володи, потом разводит руками: "Всё!"

Машина миновала холм, изрытый снарядами, и въехала в хутор Кеслерово. На перекрестке стояла небольшая группа солдат и офицеров. Среди них выделялся долговязый усатый человек в синем кителе. Он что-то горячо доказывал окружающим.

– Да это ж Будаков!
– воскликнул Рощин.

Генерал остановил машину. Солдаты расступились. Назаренко увидел двоих немцев и подполковника Будакова. Он был без фуражки, в волосах его запутались стебельки сена, один погон оторвался.

– Товарищ генерал!
– доложил пехотный лейтенант.
– Мы прочесывали хутор и обнаружили в сарае двух немцев и вот этого человека. Говорит, что он - командир гвардейского полка.

Бойцы, стоявшие вокруг, рассмеялись. Не удержался от улыбки и лейтенант. Будаков водил глазами из стороны в сторону. Задыхаясь, он начал что-то говорить, но лейтенант оборвал его:

– Подожди! Товарищ генерал, если он действительно советский офицер, на кой черт, извините, он полез бы в сено вместе с немцами?

– Объясните в чем дело?
– спросил Назаренко.
– Раньше всего: где полк?

Будаков махнул рукой:

– Там! Они поехали вперед, без меня...

– А вы? Где вы были?

– Мой КП окружили. Я сопротивлялся, стрелял... Все погибли.

– Но почему вы оказались в сарае вместе с немцами?

– Немцы? Да, немцы. Они хотели...

– Они хотели спрятаться? Не так ли?
– спросил Назаренко.

– Да, они пришли после меня. Я их задержал.

– Врет он все!
– перебил лейтенант.
– Мои солдаты выволокли этих двоих. Потом я велел поворошить сено штыками для точности, тут и он вылез!

Назаренко велел Будакову сесть в машину. Марина брезгливо отодвинулась. Рощин хотел расспросить Будакова об обстоятельствах этого странного происшествия:

– Товарищ подполковник...

– Молчите!
– перебил Назаренко.
– Вы - не следователь, а Будаков, боюсь, больше не подполковник.

На противоположной стороне хутора стояли вдоль дороги полуторки и "зисы" с белыми якорями на кабинах.

– Сейчас узнаем все, - сказал Рощин, выпрыгивая из "виллиса".

Но это был не полк, а только несколько машин боепитания с пустыми ящиками. К "виллису" генерала подошел капитан Ропак. Он немало удивился, увидев в генеральской машине Будакова, да еще в таком странном виде.

– Товарищ генерал, - доложил Ропак, - дивизионы ушли вперед, к хутору Павловскому, вместе с наступающими частями пехоты. Я остался, чтобы разыскать артсклад и получить снаряды.

– Давно ушел полк?

– Час назад, товарищ генерал. Сразу после того, как капитан Земсков вызвал залп на себя.

– Земсков!
– воскликнула Марина. Андрей представился ей таким, каким она видела его во время долгих ночных разговоров в госпитале. Слезы покатились сами собой.
– А я думала, что уже не смогу ни о ком плакать после смерти отца... Андрей умер! Даже поверить трудно...

– В это всегда трудно поверить, - сказал Рощин, - что поделаешь?

Он увидел, что рука Марины, вцепившаяся в борт машины, побелела, и неуверенно добавил:

– А может, Земсков жив?..

Марина покачала головой:

– Оставьте, Рощин. Я отлично представляю себе, что такое залп РС.

– Что известно о Земскове?
– спросил у Ропака генерал.

– Мне известно только то, что Земскова оклеветали и взяли под стражу, а он совершил такое, такое... Если вы проедете еще километра полтора, товарищ генерал, увидите десятка два танков, уничтоженных тем залпом. Я еще прошлым летом убедился, что Андрей Алексеевич необычайной твердости человек.