Генерал посмотрел на Будакова, хотел что-то сказать, но сдержался. Будаков сидел, забившись в угол машины, вялый, постаревший, с расслабленными чертами лица. Казалось, он даже не слышит того, что говорят.

– Я спрашиваю, где Земсков?
– генерал гневно смотрел на Ропака, как будто тот был в чем-то виноват.
– Докладывайте все: жив он, мертв, ранен?

– Не знаю. После залпа танки повернули. Николаев положил им вдогонку еще один залп. К этому времени появились передовые части наших мотомехвойск. Дивизионы ушли вместе с ними на Павловский, а я остался, чтобы разыскать артсклад.

– Хорошо, - сказал генерал, вырывая листок из полевой книжки. Рощин! Достань из сумки конверт и надпиши: "Секретно. Станица Холмская. Уполномоченному контрразведки "Смерш" по опергруппе гвардейских минометных частей".

Когда пакет был заклеен, генерал протянул его Ропаку:

– Под вашу ответственность, товарищ капитан. Вот этого, - кивком головы он указал на Будакова, - доставить в Холмскую под охраной двоих бойцов. Вернусь - разберемся.

– Есть, товарищ генерал, - ответил Ропак, - только ему придется немного повременить. Через полчаса пойдет полуторка в тыл.

– Ему не к спеху. Выполняйте.

Будаков, сгорбившись, вышел из машины и тут же опустился на пустой ящик от снарядов.

– Сойдите с ящика, - глухо сказал Ропак, - в них возят снаряды, а еще иногда хоронят. Тех, кто заслужил.

Будаков покорно отошел в сторону. Генерал пожал руку Ропаку:

– Поехали!
– Он хотел застать полк еще в Павловском. Когда шофер нажал на стартер, до Марины донесся сквозь шум мотора тяжелый вздох. Она обернулась. На краю кювета, в пыли, сидел, горестно покачиваясь, подполковник Будаков. Его единственный уцелевший погон трепыхался на ветру. Будаков оперся локтями в согнутые острые колени и обхватил лицо длинными узловатыми пальцами. Чуть поодаль стоял матрос с карабином у ноги.

...Плохо одинокому, горько тому, кто вывел сам себя из строя друзей. Нет ему ни сожаления, ни улыбки, ни грубоватого ласкового слова, ни сладкой затяжки махорочной самокруткой, которую передает один солдат другому в тихий миг между разрывами снарядов. Плохо одинокому, забывшему о верности и забытому всеми верными. Пусто, уныло ему, и торчит он на пыльной дороге, раскачиваясь из стороны в сторону, как сухая полынь.

6. ДВЕ ЗЕЛЕНЫЕ РАКЕТЫ

Плотная тишина окружала Земскова. Он видел небо и облака, но не слышал ни одного звука. Земсков приподнялся, потом выпрямился во весь рост и вылез наружу. Рядом с окопом два танка скрестили свои стволы. Эти танки были мертвы так же, как и множество других. "Но те, что ушли назад, к Павловскому, еще вернутся. Их надо преследовать. Надо двигать вперед дивизионы и стрелять, стрелять, пока не останется ни одного немецкого танка!" Земсков позвал Журавлева. Он услышал собственный голос глухо, как сквозь подушку. Журавлев был рядом. А вот Иргаша не оказалось. И Земсков вспомнил, что еще до того, как он подал свою последнюю команду, один танк свернул с дороги на целину и пошел прямо на окоп разведчиков. Вероятно, из этого танка что-то заметили. Иргаш вставил запалы в три противотанковые гранаты и пополз навстречу танку. Земсков слышал разрыв, но в тот момент он не думал ни об Иргаше, ни о себе, ни о чем, кроме залпа. И залп был дан. Это главное! Но теперь надо действовать дальше.

– Рация в порядке?
– спросил Земсков.

– Разбита!
– Это было первое слово, которое он услышал. Звуки постепенно проникали сквозь тишину, проступая, как очертания предметов в тающем тумане. Теперь уже слышен был гул моторов. Земсков и Журавлев пошли навстречу этому гулу.

По дороге от Кеслерово шли грузовики с пехотой. Следом за ними двигались машины гвардейцев-моряков. На головной машине развевался Флаг миноносца.

Земсков не мог произнести ни слова. Его обнимали, целовали, жали ему руки, а он стоял, не улыбаясь, и ждал, когда они кончат выражать свою радость. Рядом с Земсковым стоял Журавлев.

– Ничего не понимаю! Это вы или не вы?
– спросил Бодров.

– Нас свои снаряды не берут, - серьезно ответил матрос.

Никто не мог понять, как разведчики остались живы. Это была одна из тех поразительных военных случайностей, которые встречаются на каждом шагу и всякий раз вызывают удивление.

Не меньше десятка воронок окружало узкий глубокий окоп. Его рассматривали со всех сторон, кое-кто даже залезал в него. Окоп, полузасыпанный комьями земли, выброшенной близкими разрывами, казался таким ненадежным укрытием, что всякому было ясно: Земсков и его бойцы никак не могли рассчитывать на спасение. В нескольких шагах, рядом с остовом обгорелого танка, моряки нашли бляху с якорем и раздробленный приклад автомата. Это было все, что осталось от молчаливого, узкоглазого казаха, который подорвал себя вместе с танком за несколько мгновений до того, как Земсков подал команду "Залп!"

Подошла машина с автоматической пушкой. Сомин соскочил с подножки, растолкал людей, кинулся к Земскову:

– Андрей!

Несколько секунд они молча смотрели друг на друга, наконец Земсков сказал:

– Спасибо!
– И Сомин понял, что Земсков благодарит его за выполнение команды.

Валерка Косотруб тоже подошел. Против обыкновения, он не улыбнулся, не засмеялся, даже не поздоровался с Земсковым. В глазах его был вопрос, который он не решался задать.

– Нет ее, Валерка, - тихо сказал Земсков. Потом он обратился к Николаеву: - Где Будаков?

Этого не знал никто.

Когда рассаживались по машинам, подъехал на "виллисе" молодой розоволицый подполковник с усиками.

– Где командир вашего полка?
– спросил он.

– Командира полка здесь нет, - ответил Земсков.
– Слушаю вас, товарищ подполковник.

Подполковник удивленно взглянул на изможденного, перепачканного глиной и кровью человека в рваном комбинезоне.

– Я вас слушаю, - повторил Земсков, и подполковник понял, что именно к этому человеку следует обращаться. Оказалось, что пехота наткнулась у хутора Павловского на упорную оборону. Занять хутор с ходу не представлялось возможным. Земсков попросил карту и разложил ее на крыле боевой машины.