Будаков некоторое время колебался: "Может быть, снять одну батарею и перебросить ее на восточную окраину?" Он так и не решился сделать это, помня о приказе генерала Назаренко во что бы то ни стало отразить контратакующие танки. Когда пришел Сомин, подполковник предложил ему сесть и не спеша начал объяснять обстановку:

– Вам понятно, товарищ лейтенант, что полк находится в крайне сложном положении? Такого еще, пожалуй, не было.

В последнем Сомин справедливо усомнился, но промолчал.

– У нас только два дивизиона, причем в строю не все боевые машины... Наступают крупные силы. Генерал приказал любой ценой удержать рубеж до подхода наших частей. Вот смотрите, - Будаков вытащил из кармана расшифрованную радиограмму Назаренко.

"Подполковник не очень-то уверен в себе, - решил Сомин, - мог бы ограничиться кратким приказанием, не показывая шифровку генерала".

Из-под листка, который Будаков положил на ящик рядом с коптилкой, высовывался уголком другой листок. Прежде чем Будаков убрал его. Сомин успел прочесть слова: "...о дезертирстве бывшего ПНШ-2..."

Права была Людмила. Уже поспешил обвинить Земскова! Сомин с трудом скрыл свое негодование. Он стоял перед новым командиром полка навытяжку, но не слушал его слов. "Где же сейчас Земсков? Он должен был давно вернуться, если все обошлось благополучно. Если..."

Будаков положил на ящик карту:

– Вот ваш сектор, лейтенант Сомин. Как видите, четыре ваших орудия прикрывают полковой КП с тыла. От вас зависит многое. Помните: от вас зависит судьба полка. Если вы удержите противника, просочившегося в тыл, я представлю вас к высокой награде...

"Зачем так долго говорить о совершенно понятных вещах?" - думал Сомин. Но Будаков сказал еще не все. Он хотел убедиться в надежности своего тыла, а кроме того, обеспечить себе средство для отхода, если наступающие подразделения противника прорвутся сквозь огонь дивизионов Николаева и Сотника.

– Значит ясно, Сомин? Вы - сам себе начальник. Ваше дело не подпустить с тыла ни одного немецкого солдата. Огонь открываете по собственной инициативе. Выдвиньте вперед НП - кого-нибудь из толковых ребят. Скажете, что я приказал дать вам телефонную линию.

Стрельба в тылу усилилась. Где-то на расстоянии десяти - пятнадцати километров шел бой. Но вот выстрелы раздались совсем близко, и тут же прогрохотали очереди автоматических пушек Сомина.

"Некогда уже выбрасывать НП", - подумал он.

– Разрешите идти, товарищ подполковник?
– Не дожидаясь ответа, Сомин выбежал из блиндажа. Будаков крикнул ему вслед:

– Без моего личного приказания не уводить орудия!

До батареи было совсем недалеко. Стоило только спуститься с холма и пробежать метров сто по дорожке между деревьями. На бегу Сомин услышал автоматную трескотню. Бойцы Горича, лежа в неглубокой траншее, вели огонь по немецким солдатам, наступающим перебежками через поляну. На той стороне поляны вспыхивали отсветы стреляющих орудий, и в то же мгновение у подножия холма рвались снаряды. Их свиста не было слышно. Две самоходные установки били в упор по батарее Сомина. Одним из первых снарядов было выведено из строя орудие, стоявшее на правом фланге.

– "Фердинанды"!
– доложил Сомину Белкин.
– Наши снаряды их не берут.

– Прекратить огонь!
– скомандовал Сомин. К собственному удивлению, он был спокоен.
– Надо подпустить их поближе. Стрелять только по моей команде.

Самоходки перенесли огонь на холм. Теперь снаряды падали вокруг командного пункта. Один из них разорвался у входа в блиндаж. Радист схватился обеими руками за лицо. Младший лейтенант шифровальщик выбежал из блиндажа со своей сумкой в руках.

– Куда вас черт несет?
– заорал на него Будаков.
– Телефонист, вызовите первый дивизион.

Телефонист крутил ручку изо всех сил, но связи не было. Вероятно, осколок перебил провод. Будаков послал телефониста на линию. Новый разрыв обрушился на КП. Орудия Сомина молчали.

"Неужели подавлены? Надо было все-таки снять с востока одну из батарей РС!" - Будаков торопливо набил трубку и выпустил клуб дыма. Молоденький шифровальщик перевязывал раненого радиста. Он посмотрел на Будакова жалкими, умоляющими глазами:

– Пожалуйста, не курите, товарищ подполковник. Ему и так плохо.

Будаков загасил трубку. "Дожил! Мальчишка, младший лейтенант, делает мне замечания! Ну, ничего. Пройдет это утро, и все станет на свои места. Сейчас подоспеют наши части и начнется нормальное наступление без арсеньевского маневрирования".

Разрывы гранат и автоматная перестрелка придвинулись к самому подножию холма.

– Сейчас ворвутся сюда!
– Будаков вытащил пистолет. Шифровальщик стоял ни жив ни мертв, закусив нижнюю губу.

– Какого черта вы испугались!
– прикрикнул на него Будаков. Тот только моргал глазами, прижимая сумку к груди. Стонал раненый радист.