– Валерка!

– Есть, товарищ старший лейтенант!

Косотруб повел Земскова и Людмилу вдоль берега. Он успел уже здесь осмотреться и даже обнаружил рыбачий челнок, который предусмотрительно отвел подальше. Челнок рассчитан был на одного человека, от силы - на двоих.

– Ничего, поместимся!
– успокаивал Косотруб.
– Везет мне - второй линкор заимел. Этот еще лучше того донского ящика!

Весла не было, но Косотруб раздобыл где-то доску. Когда челнок глубоко осел под тяжестью троих человек, Валерка сам себе скомандовал:

– На воду!

Переезд на другой берег занял не более десяти минут. Челнок ткнулся плоским днищем в песок. Недалеко от берега, подымающегося круто в гору, темнел лес. Земсков повел своих спутников напрямик между деревьями, по компасу. По его расчету к утру они должны были выйти на магистральное шоссе в районе станицы Апшеронской.. Редкая стрельба доносилась с северо-востока. Это давало Земскову надежду достичь Апшеронской раньше немцев. Ночью они обычно не наступали.

Идти становилось все труднее. Земсков скинул с себя гражданскую одежду, мысленно еще раз поблагодарив Дорохова. Стало немного легче. "Как же трудно, должно быть, Людмиле!" - думал он. Девушка не жаловалась. Она молча шла между Земсковым и Косотрубом. Дорогу преградил не широкий, но быстрый поток, шумящий по камням. Валерка попробовал палкой глубину.

– Можно перейти. Здесь не больше метра.

Он первым перебрался на другой берег. Земсков без труда поднял Людмилу на руки. Совсем близко от ее уха его губы произнесли непонятное слово: "Курджипс". Она осторожно, но решительно высвободилась из его рук:

– Я - тяжелая, не надо. Ты мне только дай руку.

Мокрые по пояс, они вышли на другой берег. Здесь начинались поля. Вдали виднелись какие-то строения.

"Если это поселок Садовый, значит мы забрались слишком далеко на север", - соображал Земсков. Ориентироваться ночью по местным предметам было трудно. Решили обойти поселок с юга. Когда он остался позади, пошли по проселочной дороге. Людмила еле передвигала ноги. Она брела, спотыкаясь, как во сне. Земсков объявил привал. Валерка достал из кармана банку консервов и кусок хлеба. Разделив еду на три части, он быстро съел свою долю, растянулся под деревом и тут же уснул. Земскова тоже неудержимо клонило ко сну. Ему не мешала даже мокрая одежда. Глаза слипались, голова тянулась к земле. Уже в полудремоте он услышал вопрос Людмилы:

– Что значит курджипс?

– Курджипс? Это - речушка, в которой мы недавно вымокли.

– А! Я думала - совсем другое.

– Что?

– Спи, Андрюша. Я покараулю.

Как было сказать, что она приняла название реки за ласковое слово, на каком-то чужом и милом языке.

Усилием воли Земсков отогнал сонливость, но она все же была где-то близко, готовая в любой момент снова его опутать. Он прислонился спиной к дереву:

– Попробуй поспать полчасика, Людмила.

– Не могу.

– Тогда пошли.

И снова они шагали по лесной дороге, все время в гору, минуя котловины, опушки и просеки.

Ночь медленно отступала. Небо над дорогой посветлело. В лесу проснулись птицы. Они высвистывали, пиликали, щелкали на разные голоса, радуясь наступлению дня. Чем светлее становилось, тем громче пели птицы. Людмила насчитала больше десяти различных птичьих голосов. Теперь впереди шел Косотруб, за ним Людмила, а Земсков - последним. Лесная дорога вывела на широкий проселочный тракт. Здесь уже были следы повозок и автомобильных шин.

– Хорошо бы попалась попутная машина, - сказал Косотруб.

– Навряд ли, - Земсков присмотрелся к следам протектора.
– Прошла одна машина "ЗИС-5" часа два назад. Наверно, с того хутора.

– А откуда ты знаешь, что именно "зис" и два часа назад?
– Людмила остановилась, обернувшись к Земскову. Только теперь он увидел, как она устала. Темные, глубокие полукруги охватывали ее глаза, губы запеклись, растрепанные волосы висели грязными космами, прилипая ко лбу и к вискам. Сейчас Людмила вовсе не выглядела красивой, но Земскову она показалась куда милее, чем в те дни, когда девушка производила переполох во всем дивизионе и покоряла всех своей жизнерадостной и броской красотой.

"Ее самоуверенный тон, вольные словечки, строптивость и резкость, нагловатая, излишне свободная манера поведения в мужском обществе - все это - внешнее, наносное, - думал Земсков, - а в действительности она сердечная, простая, надежная душа. Именно надежная!"

Он так и не ответил, каким образом определить по следу время прохождения машины и ее марку. Разъяснения пришлось давать Косотрубу. Земсков уже давно научил моряка элементарной азбуке дороги.

– Смотри здесь, Людмила!

– Сюда, а не здесь, - устало поправила девушка.

– Не все равно? Учительница нашлась! Надо знать ширину колеи каждой машины. Вот здесь - сто шестьдесят семь сантиметров, а ширина шины семнадцать сантиметров. Ясно? Значит, "зис". Теперь время. След протектора целый, на нем роса. Роса - мы видели - выпала часа полтора назад, когда пересекали овражек. Оттуда - полчаса хода. Всего - два.

– Ну, и что из этого?

– Как что? Если б машина прошла по росе, не было бы капелек. Так? А прошла бы много раньше, ветерком загладило бы рисунок по пыли. Дошло?