– Ждите меня на дороге за тем леском. Если к заходу солнца не вернусь - поезжайте в дивизион. Косотруб, возьми гранаты. Пойдешь со мной.

Они перешли через мост. Город казался вымершим. Где-то прогрохотала по булыжнику телега. Разведчики пересекли рыночную площадь. Низко над их головами бреющим полетом просвистели "мессеры". Издали доносился рокот автомобильных моторов.

– Тяжело груженные идут!
– заметил Косотруб.
– Наверно, отходит еще какая-нибудь часть.

Сильный взрыв заглушил его слова.

– Мост!

– Точно - мост, товарищ старший лейтенант. Подорвал-таки огуречник!

Теперь они были отрезаны в Майкопе, но санитарную машину все-таки надо было найти. Земсков и Косотруб направились по разным улицам, условившись встретиться на рыночной площади через полчаса, а если это не удастся - добираться в часть каждый самостоятельно.

Земсков пошел по Советской. Шум моторов приблизился. Из-за угла показался танк с длинным орудийным стволом и белым крестом на башне. Земсков, не раздумывая, прыгнул в окно полуподвального этажа. На полу валялись осколки стекла. Распахнутый шкаф зиял желтизной своего пустого нутра. В ящичке у железной кровати кошка облизывала котенка. Она тревожно взглянула на Земскова и, ухватив свое чадо за шиворот, полезла под кровать.

Земсков выглянул в окно, прикрываясь обрывком занавески. По улице шли бронетранспортеры с высокими серо-зелеными бортами. Из-за бортов видны были каски. Ни одного лица - только каски в несколько рядов. Геометрически правильные линии - ряд за рядом, как на параде. Одна машина за другой, такие же похожие друг на друга, как стальные каски. Пять... восемь... десять... тринадцать... Ветхий домишко сотрясался. Дребезжали стекла. Земсков сбился со счета. Что-то коснулось его ног. Земсков обернулся. Кошка терлась о его сапоги. Даже ей невыносимо было одиночество и монотонное тяжелое гудение за окном.

Сквозь темный коридор и кухню Земсков вышел во двор, перелез через невысокий забор и оказался на другой улице. Крадучись вдоль стен, он прошел еще два квартала. По этой самой улице двигался к реке дивизион. Санитарная машина могла быть где-нибудь поблизости. Никого не встретив, Земсков добрался до конца улицы. Она выходила на пустырь, где была последняя огневая позиция второй и третьей батарей. "Но, может быть, санитарная машина следовала за батареей Николаева? Неужели Горич угодил к немцам?"

За рекой разгоралась перестрелка. Земсков узнал "по голосу" 76-миллиметровые пушки. Потом заревели гвардейские реактивные установки. Разрывы доносились с берега. "Наши ударили! Как бы не попасть под огонь дивизиона!" Земсков вздрогнул от этой мысли. Из города, занятого врагом, можно выбраться, но если попадешь под залп "катюши"... Однако где может быть "санитарка"?

Первая батарея шла по Советской улице, той самой, где Земсков встретил бронетранспортеры. Он решил вернуться туда. Советская была пуста. Бронетранспортеры прошли к реке.

Земсков добрался до базарной площади, обошел киоск, у которого была назначена встреча с Косотрубом. Валерка, конечно, уже ушел. Не может быть, чтобы он не оставил никакого знака, если он побывал здесь. Так и есть! На стене ларька начерчена мелом стрела, указывающая на юг. И под ней размашисто: "Косотруб". Все ясно. Косотруб пошел вдоль берега реки вверх по течению - отыскивать брод. У Земскова отлегло от сердца. "Значит, жив! Однако где же, черт подери, эта "санитарка"? Надо обследовать северный сектор, выстрелы доносились оттуда еще до взрыва моста. Но как ходить по городу в форме?"

Земсков поднялся на крылечко со свежими тесовыми ступеньками, приложил ухо к двери. В комнате слышался приглушенный разговор. Земсков тихонько постучал. Голоса стихли. Он стукнул сильнее и услышал испуганный женский голос:

– Кто там?

"Выдадут еще, чего доброго, от страха", - подумал Земсков, но ответил:

– Свои. Советский командир.

За дверью снова зашептались. По улице шли немцы. Их голоса были слышны издалека.

Земсков вынул пистолет, прижал губы к замочной скважине и сказал негромко, но отчетливо.

– Если не откроете - я пропал. Идут немцы.

Дверь тихо распахнулась вовнутрь. В глубине комнаты стояла женщина с ребенком на руках. Земсков сделал шаг вперед и закрыл дверь. За нею, прижавшись к стене, стоял немолодой мужчина в нательной рубахе с поднятым топором в руках.

Земсков сунул пистолет в кобуру. Человек опустил топор. Крупная капля скатилась по его лбу.

– Ф-фу! Я думал, какой-нибудь предатель привел немцев.

– Скорей дайте гражданскую одежду. Здесь в городе осталась наша санитарная машина. Я должен разыскать людей.