Шофер пристроился к кабелю, и они покатили к городу.

– Мне жаль, если это так, Тоби, - сказал Брим.
– Но с этим кораблем что-то неладно. Я это нутром чую, не смейся. Предчувствия бывают у всякого. Вот и на меня накатило.
– Он скрестил руки и стал смотреть в окно.

– Ты ведь не обязан на нем лететь, - заметил Молдинг.
– При этом ни я, ни кто-либо еще из Звездной Команды не обязан лететь вместо тебя. Если ты считаешь, что аппарат ненадежен, решение за тобой. А мы всего лишь запасные пилоты, - с мрачным смехом добавил он, - не самоубийцы.

– Спасибо. Если бы я пошел на попятный и кто-то разбился вместо меня, я бы себе никогда не простил. Я единственный, кто летал на М-4 после установки новых двигателей и хоть немного разобрался в его фокусах.

– Я еще на тренажере заметил, что он с норовом, - сказал Молдинг.

– Видел бы ты его в полете.

– Ну и что же ты намерен делать?

– Сам не знаю, Тоби. Завтра утром авось придумаю.

– Ясненько.
– Молдинг ободряюще стиснул Брима за плечо.
– Плюс-минус пара метациклов не имеет значения - лишь бы ты определился.

– А тут еще этот поганый прием вечером. Пережить бы его для начала.

– Вилф, - засмеялся Молдинг, - можно подумать, что ты не любишь Лигу - не зря наши друзья из КМГС нас в этом усиленно подозревают.

– Кто - я?
– невинно раскрыл глаза Брим.
– Чтобы я не любил Лигу? Как тебе такое в голову могло прийти?

– Не знаю, не знаю. Может, все дело в том, что и меня посетило предчувствие.

– Какое?

– А такое, что ты рискнешь своей шеей и полетишь-таки на этом треклятом М-4, лишь бы гады Облачники не загребли кубок без боя.

– Тоби Молдинг, - засмеялся Брим, - ты не только ясновидящий, ты еще и пророк.

***

Вечером они снова прибыли к освещенному Канцлерству и снова оказались в длинной очереди к Кабулу Анаку. На сей раз почетное место по левую руку Анака занимал Кирш Валентин - в черной форме, весь в медалях и с золотым висячим шнуром на правом эполете.

– Ага, - потихоньку фыркнул Молдинг, - могу сказать заранее, что тебя ждет великолепный речер.

– Просто чудесный, - пробурчал Брим.
– Таррот прямо-таки полон дорогих мне людей. Молдинг кивнул в сторону входа:

– Вон идет человек, не совсем подходящий к твоей модели Таррота.

Брим обернулся - в зал входила Анна Романова под руку с высоким красивым мужчиной в штатском.

– Ведь она тебе друг, не так ли?
– спросил Молдинг, пока вошедшая пара вручала адъютанту верхнюю одежду.

– Да, к сожалению, только друг, - ответил Брим рассеянно. Он никогда не видел ее одетой так, как сегодня. На ней было вечернее платье с глубоким вырезом и модной короткой юбкой, длинные белые перчатки и туфли на шпильке теперь ее потрясающие ноги предстали во всей красе. О знакомой Бриму деловой женщине напоминали только рыжевато-каштановые волосы, которые она по-прежнему носила собранными в пышную косу на затылке. Реальность превзошла все самые смелые фантазии Брима. Он ощутил укол "ревности, когда спутник Романовой, придерживая ее за локоть, подвел свою даму к концу очереди, запросто болтая при этом с адъютантом Анака.

– А ведь я его знаю, - сказал Молдинг.
– Это Виверн Дж. Теобольд из Ликсорской системы. Наследник "Теобольд Интерспейс", одной из самых крупных военно-промышленных компаний в галактике.

– К его достоинствам следует добавить еще одно, - заметил Брим, - отличный вкус.

– Смотри-ка - а я и не знал, что ты так прельщен очаровательным секретарем нашего ИЗО.

– Скажешь тоже - прельщен, - буркнул, краснея, Брим.
– Просто она хорошенькая, вот и все.

– Конечно, конечно, извини, - ухмыльнулся Молдинг, явно не поверив ему.

Когда они добрались до конца очереди, Молдинга объявили первым, хотя он шел позади Брима. Валентин обменялся с ним формальным рукопожатием, произнес несколько слов и быстро передал его Анаку, сам повернувшись к Бриму.

– Первый пилот Имперского Звездного Общества гражданин Вилф Анзор Брим! объявил адъютант.

– Брим, мой старый соперник, я снова приветствую вас в Тарроте, - с искренним удовольствием осклабился Валентин.
– Если я правильно помню, при нашем последнем разговоре вы сказали, что охотно обсудите со мной гонки этого года - но только когда их время придет. Что ж, любезный карескриец, - вот оно и пришло. Мне не терпится узнать, как вы намерены соревноваться с нашими новыми "Гантгейзерами" на древнем валериановском М-4.

– Гонки еще не начались, Валентин, - спокойно ответил Брим, стараясь не показать, что задет за живое.

– Как же, - засмеялся Валентин.
– Нечто подобное говорил ваш друг Молдинг в прошлом году. Разве вы не можете придумать что-нибудь поновее - или по крайней мере невразумительнее? Вы же помните, кто выиграл прошлые гонки, не так ли?

Брим хотел ответить, но Валентин насмешливо кивнул в сторону адмирала Анака.

– Ответ приберегите для приема, Брим. Я позабочусь о том, чтобы мы смогли поговорить позже. Забавно будет послушать, как вы оправдываете свой будущий проигрыш.
– Брим в досаде прикусил губу, а Валентин без дальнейших проволочек воскликнул: