Брим потер подбородок. Действительно разумно. С двумя новыми двигателями, увеличив свою прежнюю мощность раза в полтора, старый звездолет заставит побегать хоть кого. Если не развалится, конечно. Брим со вздохом стал рассматривать массивные обтекатели - "штаны", как называл их Валериан, прикреплявшие два нижних корпуса к верхнему. На вид они казались прочными, но ведь их конструировали лет десять назад и для двигателей гораздо менее мощных, чем те, о которых говорил Валериан.

– А тебе не кажется, что двигатели разнесут его на куски, а, Марк?

– Нет, не кажется, - нахмурился Валериан.
– Единственное, что меня беспокоит, - это флаттер, который может возникнуть на особо высоких скоростях. Но хороший пилот справится с ним, убавив энергию. Верно ведь?

– В общем-то верно, Марк. Это все равно что говорить с кем-то из КМГС пока я стою здесь, в ангаре, все кажется простым и ясным. А вот там, наверху, - дело другое.

– Понимаю, - невесело хмыкнул Валериан.
– Все зависит от пилота, как говорится.
– Он потупился, глядя на бетонный пол.
– Дело в том, что этот упрямый пень, принц Онрад, приказал "Шеррингтону" кровь из носу представить гоночный аппарат, способный побить новый "Гант-гейзер-209В-2". И я этот приказ выполнил. Никто за пределами Лиги, собственно, еще не видел этот 209В-2. Но с двумя кристаллами типа Напье от "Лиона" - такой тандем ставили на последних эсминцах "Фэрмил-Д" - этот старикан дает лучшие показатели, чем "Гантгейзер", по данным массовой информации. И ты уж поверь Мне, Вилф, - пока медведи не соберут черепки и не состряпают этого своего "Колдуна", старый М-4 останется лучшим, на что я способен.
– Не дожидаясь ответа, Валериан подошел к прикрытому брезентом предмету, который был чуть больше М-4.
– Эй, Пол, сказал он технику, - давай-ка снимем эту штуку.
– И потянул за свой угол.

Когда чехол свалился на пол, Брим так и ахнул.

– Вселенная, - прошептал он, узнав частично собранный М-5 - трехкорпусный синтез плавных линий и овалов. От него, даже незаконченного, захватывало дух.

– Что, нравится?
– спросил Валериан.

Брим только кивнул - новый корабль так потряс его, что он потерял дар речи. Лишь какое-то время спустя он смог выдавить из себя:

– Да, Марк.., очень.

Валериан сунул руки в карманы.

– Если б я даже успел закончить его к Тарроту, кроме новых "Напье", ему ничего не светит, а с ними у такой тяжелой конструкции никаких шансов не будет.
– Он провел рукой от носа до кормы.
– Этот малыш создан для двигателей совершенно нового поколения. Как только они будут готовы, будет готов и он - а без них этот корабль всего лишь мечта.

– И очень красивая мечта, - сказал Брим.
– К несчастью, Лига уже одержала две победы подряд.

– Да знаю, знаю. Если им и в новом году повезет, М-5 нам уже не понадобится.

– Похоже на то.
– Брим снова повернулся к М-4.
– Ну а этот я когда смогу опробовать?

– Не хочу тебя обнадеживать. Вероятнее всего, он будет готов совсем незадолго до гонок.

– Совсем незадолго?! Ты хочешь сказать, что мне придется...

– Учиться летать на тренажере? Да, вероятно. Ты этим очень недоволен?

"Все зависит от пилота!" Брим покачал головой. Валериан, в конце концов, только конструктор. Нужен пилот, чтобы это понять. Брим сделал глубокий вдох и подавил свой гнев.

– Я, как и ты, Марк, не в восторге от того, как все оборачивается, но, клянусь сальной бородой Вута, сделаю все от меня зависящее.

Валериан с хмурой улыбкой протянул ему руку.

– Спасибо, друг. Я сознаю, что все от меня зависящее окажется куда безопаснее твоего, когда настанет день гонок.

Брим, кивнув, пожал ему руку.

– Да, пожалуй. Но безопасность порой ни шиша не значит.
– Он вспомнил Кирша Валентина, высокого и красивого, стоящего на месте для победителей, и стиснул зубы. Если хоть что-то зависит от него, этого больше не случится. Покажи-ка мне, где стоят тренажеры, Марк. Пора браться за работу.

Глава 6

КОРОТКИЙ РЕЙС В ОДИН КОНЕЦ

За неделю до гонок Брим стоял в ангаре на озере Тегелер, наблюдая, как техническая команда заканчивает сборку валериановского М-4 с новыми двигателями. Брим успел-таки три раза слетать на нем, прежде чем его спешно разобрали, загрузили на один из крейсеров урезанного флота Грейффина IV и отправили в Таррот, куда он и прибыл меньше чем за сутки до срока, когда официально заканчивался прием заявок.

– К утру он будет готов, мистер Брим, - сказал кряжистый главный механик в синем комбинезоне.

– Хорошо, Джонсон, спасибо вам. Я знаю, какой работы это потребует.

– Будем надеяться, что он не развалится. Мы сделали все, чтобы он вел себя как следует.

– Я понимаю, - ответил Брим, ничуть не кривя душой. Команда Джонсона чудеса творила, чтобы довести старый корабль до ума. Теперь он полностью переходит в руки Вилфа Анзора Брима, которому при этом надо как-то ухитриться победить.
– Когда его можно будет погонять?

– Как насчет трех часов предутренней? Он будет как раз готов к тому времени.

– Я тоже.
– Брим бросил последний взгляд на свой красавец-корабль и вышел на предвечернее солнце. Посольский шофер открыл перед ним дверцу лимузина.

На заднем сиденье развалился Тоби Молдинг в будничной флотской робе и удобных ботинках.

– Я так понимаю, к утру все будет готово?
– спросил он.

– Джонсон назначил мне три часа предутренней.

– Тогда можешь быть спокоен. Тед - это лучшее, что есть у "Шеррингтона", а там плохих не держат. Но я гляжу, вид у тебя не больно счастливый.