– Знакомьтесь, - произнес Шатилов.
– Марина, это и есть Саша Кремнев, о котором я тебе столько рассказывал... А это Ира.

– Здравствуйте, - снова сказала Ира.

– Очень рада, - откликнулась Марина.

Кремнев украдкой бросил на Шатилова лукаво-вопросительный взгляд. В ответ Шатилов чуть заметно отрицательно качнул головой. Тогда Кремнев приподнял брови, и Шатилов прикрыл глаза, что означало "Потом".

Этот безмолвный диалог остался незамеченным девушками. Кремнев повалился на диван, Ира скромно пристроилась на стуле.

– Ну, выкладывай, - потребовал Шатилов, предлагая Кремневу сигареты. Как ты, что ты?
– Я, брат, решил заняться издательской деятельностью, важно изрек Кремнев.
– Издательство "ВОЛК", слышал?

– Никогда, - признался Шатилов.
– Что за волк?

– Всероссийская Объединенная Литературная Корпорация...
– Кремнев рассмеялся.
– Шучу, конечно. Никакая не всероссийская и тем более не корпорация, а просто "ВОЛК". Ну, крутой такой зверь... И слышать о нас ты вряд ли мог, потому что мы только что организовались. Ни одной книги ещё не выпустили.

– Гм... Вот не думал, что ты заинтересуешься книгоизданием. Неисповедимы пути Господни... И что будете штамповать - детективчики? Конкуренции не боитесь?

Кремнев зажег сигарету и выпустил кольцо дыма.

– Не боимся, потому что у нас особая политика.

– Ох ты... Если не секрет, какая?

– Секретов нет. Видишь ли, Юра, детективы, боевики, триллеры, фантастика - все это у нас выпускают сотни издательств. Да вот беда, если наши российские авторы, то уровень пещерный, а кто поприличнее - спошь буржуи. Многие читатели справедливо ругаются. Люди уже объелись дерьмом, хотят читать наше, русское, но качественное - те же детективы и фантастику, но на уровне настоящей литературы. И ведь есть у нас талантливые авторы, молодые ребята! Но из коммерческих издательств их гонят - мол, тетя Маня не поймет. Гонят и из элитарных - там наоборот, высокомерно нос воротят. На рынке образовалась ниша, дыра, понимаешь? Вот мы и решили её заполнить. Дали рекламу в газеты, объяснили, что требуется... Не поверишь - портфель забит рукописями. Процентов тридцать - шедевры, будем издавать... Ребята пишут не хуже Стивена Кинга. Мы их, конечно, раскрутим - телевидение там, пресса... Ты видел у нас в России писателя, раскрученного наподобие Кинга или Шелдона - абсолютные бестселлеры? То-то. Даже самых популярных знают сравнительно мало. А мы возьмем и сделаем!

Слушая воодушевленную речь друга, видя его горящие глаза, Шатилов мысленно радовался за него. Опасения, что Кремнев предстанет перед ним сломленным, сдавшимся человеком, не сбылись.

– И ты здесь по делам издательства?
– спросил он.

– Не по делам, а по одному делу. Московский автор прислал исключительно интересную рукопись. Хочу с ним встретиться, предложить долгосрочный контракт... И все-таки главное было - повидаться с тобой, иначе я послал бы в командировку помощника. Кстати, что это у нас за встреча всухую? Наливай!

Шатилов сконфуженно развел руками.

– Извини, не купил, закрутился... Расскажу - поймешь и простишь. Мы тут с Мариной тебе такой детектив преподнесем, твои доморощенные Стивены Кинги от зависти лопнут... Правда, Марина?

Он подмигнул девушке, та несмело улыбнулась в ответ.

– Да ладно, я сбегаю, - проявил великодушие Кремнев.

– Давай я, как хозяин...

– Нет уж, как хозяин ты развлекай наших девушек... Тут поблизости, наверное, новых магазинов за восемь лет пооткрывали немерено?

– Полно, да только водка в них левая. Иди в "Кристалл", там не обманут. Три квартала налево.

– Угу... Я мигом.
– Кремнев легко вскочил с дивана и вышел из квартиры, захлопнув дверь.

– Так, - Шатилов обратился к Марине.
– Там в холодильнике... В общем, сооружай закуску.

Марина кивнула и отправилась на кухню, а Шатилов принялся расспрашивать Иру о жизни в Санкт-Петербурге.

В этот момент на лестничной клетке третьего этажа дома напротив парень в кожаной куртке поднял к глазам бинокль. Понаблюдав с минуту, он включил переговорное устройство.

– Макс, их там двое - он и девчонка. Больше никого не вижу.

– Больше точно никого нет?
– послышалось из динамика.

– Вроде бы нет.

– Хорошо, иди вниз.

Парень спустился по лестнице и сел в "Тойоту", стоявшую у подъезда шатиловского дома. В салоне сидели ещё трое, а позади "Тойоты" у тротуара приткнулся черный джип.

– Макс, начинаем?
– спросил парень с биноклем.

– Инструкции всем понятны?
– осведомился тот, кого назвали Максом. Под утвердительные возгласы он скомандовал: - Начинаем.

Шатилов немного удивился, услышав дверной звонок.

– Быстро же он... Человек-ракета!
– он прошагал в прихожую и открыл дверь.

Сильнейший удар в лицо отшвырнул его к стене. Четверо ворвались в прихожую, обнажая притаившиеся в потайных карманах курток компактные автоматы "Скорпион". Упавшего Шатилова подняли за воротник, впихнули в кабинет. В дверях встал совсем молодой, невысокого роста парень с автоматом.

– Берите девчонку, - распоряжался Макс.
– Живо проверить квартиру!