Простившись с проводником, Гуляев перевел лошадь на рысь и, проскакав мимо белых, потрескавшихся и поросших курчавым кустарником монастырских стен, выехал к первым домикам окраины. Здесь он был задержан патрулем. Пока караульцы в шинелях и двое рабочих, переговариваясь, рассматривали его документы, Гуляев смотрел на город, на слои каменных и деревянных домов с порыжелыми голыми садами, возвышавшихся один над другим. Над всеми этими пластами ослепительно горел золоченый купол Соборной церкви. Там на самом куполе мелькали точки человеческих голов.

– Проезжайте, - сказал старший патруля. Гуляев погнал коня вскачь.

По искореженной мостовой он доскакал до исполкома. У входа стояло несколько оседланных лошадей. Часовой, не сказав ни слова, пропустил его внутрь. Пробежав по коридору, он остановился у двери председателя. За дверью сшибались голоса. Он вошел.

Три человека враз повернули к нему бледные лица.

В кресле сутулился Куценко. Он смотрел мрачно. У окна на стуле пыжился в своей неизменной кожаной куртке Иншаков, он даже привстал. Военком Бражной, крупный, круглобородый, смотрел хмуро, но спокойно.

– Что?
– вырвалось у Куценко.

– Разгром полный, - сказал Гуляев.
– Разгром противника полный! повторил он.
– Взят единственный пулемет банды. Тридцать пленных. Порублено и постреляно человек сто. Остальные рассеялись.

Иншаков вскочил и вдруг захохотал. Бражной зажмурился, и улыбка на секунду распахнула и высветила его хмурое лицо. Куценко выпрямился в своем кресле.

– Бубнич жив?
– спросил Куценко, и тут Гуляева закидали вопросами:

– Как вел себя Сякин?

– Какие у нас потери?

– Настроение у эскадронцев?

После подробных ответов Гуляеву велели остаться и приступили к совещанию.

Армия Клеща обкладывала город. Батько, Охрим, ординарцы стояли на холме, прислушиваясь и угадывая во мгле движение тех или иных частей войска. Князев и Клешков, найдя по суете около холма ставку атамана, подъехали и пристроились позади. Кто-то во тьме прискакал, чавкая сапогами, полез на холм.

– Батько тут?

– Ходи ближче.

– Батько, подай голос.

– Хто будешь?

– С третьей сотни. Там наши хлопцы позаду оврага червонных накрыли. Двух узяли.

– Пусть приведут, - распорядился Клещ.

Связной молча зашагал по грязи. Потом звук его шагов утонул.

Привели пленных. Охрим, нагнувшись с лошади, стал их допрашивать. Топот и движение вокруг не давали Клешкову слышать, что они отвечали. Охрим вдруг привстал на стременах и резко махнул рукой. Один из пленных упал, застонал. Конвоир сзади ударил второго. Тот тоже упал в грязь.

Князев приблизился к Клещу, подождал, пока к нему подъедет Охрим.

– Батько, - торопливо заговорил Охрим, - оба краснопузые брешут, что Кикотя раскостерили.

– Шо таке?
– повернулся к нему Клещ.

– Ей-бо! Я их сек и уговаривал не брехать, да один треплет, шо Кикотя разбили на болотах, шо привели пленных и шо по городу усю ночь йшлы обыски.

Клещ молча повернулся в седле и поскакал к оврагу. За ним, грузно топоча, помчались остальные. Клешков и Князев, шлепая по лужам, поехали следом.

– Батько!
– вполголоса окликнул чей-то бас.

Клещ подъехал и спешился.

– Батько, - сказал тот же голос, - тут перебежчик до нас, балакает, шо с отряду Кикотя, та я не вирю.

Подвели человека.

– Батько, це я, Пивтора Ивана, - торопливо заговорил перебежчик, узнаешь?

– Узнаю, Васыль, - мрачно буркнул Клещ, - откуда взявся?

– Забрали нас, батько. На болотах застукали. Пулеметами порезали на гати.

– Дэ Кикоть?

– Не могу знаты того, батько!

– Ладно, ходи в третью сотню, кажи, шо я приказал одеть и вооружить.

– Дуже дзякую, батько.

– Охрим, - резко обернулся Клещ, - где эти... З городу?

В несколько секунд Князева и Клешкова содрали с лошадей, обезоружили и плетьми подогнали к Клещу.

– Зрада!
– сказал Клещ. Лица его не было видно в темноте. Только плотный силуэт в папахе.
– Зрада! Продали моих хлопцев. Ясно!

– А мы тут при чем, а, батько?
– заспешил Князев.
– Мы-то при тебе были.