– Я тут ни при чем, - горячо возразила Лея, задетая за живое тщеславием Соло.
– Это генерал Реекан считает, что кораблям опасно покидать систему, пока действуют генераторы.

– Хорошенькая история. Но мне кажется, что для вас просто непереносима мысль выпустить меня из виду.

Чубакка, которого забавляла словесная баталия между этими двумя сильнейшими представителями человеческой воли, рычаще расхохотался.

– Смейся, пуховой шарик, - добродушно сказал Хан.
– Ты не видел нас одних в южном проходе.

Люк, слушавший разговор вполуха, вдруг заинтересовался, Хан и принцесса в прошлом спорили довольно часто. Но упоминание о южной галерее разожгло его любопытство, и он посмотрел на Лею, требуя объяснений.

– Она выразила свои подлинные чувства ко мне, - продолжал Хан, восхищенный румянцем на щеках принцессы.
– Ну же, принцесса, или вы уже забыли?

– Ты… низкий, тупой, самодовольный, грязный свинопас… - в бешенстве зашипела она.

– Кто это грязный?
– ухмыльнулся он.
– Вижу, милая, я ударил слишком близко к цели, раз вы так взбеленились. А тебе как кажется, Люк?

– Да, - сказал он, недоверчиво глядя на принцессу.
– В некотором роде.

Лея оглянулась на Люка: на покрасневшем лице была странная смесь чувств. Какая-то беззащитность, почти детскость промелькнула в ее глазах. И тут же появилась непроницаемая маска.

– В некотором роде?
– сказала она.
– О, по-моему, ты не все знаешь о женщинах, а?

Люк молча согласился. Согласие укрепилось в нем, когда в следующий момент Лея наклонилась и мягко поцеловала его в губы. Затем она повернулась и вышла из комнаты, хлопнув дверью. Все, кто остался в комнате, - люди, вуки и роботы - безмолвно глядели друг на друга.

А вдали, в подземных коридорах, раздался сигнал тревоги.

Генерал Реекан и его главный контролер совещались в командном центре, когда в комнату ворвались Хан Соло и Чубакка. Принцесса Лея и ЗПиО, слушавшие генерала и офицера, неодобрительно повернулись в их сторону.

Сигнал тревоги исходил с огромной консоли, расположенной позади Реекана и управляемой офицерами контроля.

– Генерал, - позвал контролер сенсоров.

Хмурый генерал внимательно следил за экранами консоли. Внезапно он увидел вспыхнувший сигнал, которого в предыдущую секунду здесь не было.

– Принцесса, - сказал он, - кажется, к нам посетитель.

Лея, Хан, Чубакка и ЗПиО смотрели на гудящие экраны.

– Мы обнаружили его за пределами базы, в зоне 12. Направляется к востоку, - сказал генерал.

– Что бы это ни было, оно металлическое, - сказал контролер сенсоров.

Глаза Леи расширились в удивлении.

– Значит, это не из тех существ, что напали на Люка?

– Может быть, наш?
– спросил Хан.
– Спидер?

Контролер покачал головой.

– Нет, сигнала не поступает, - тут зазвучал другой монитор.
– Подождите, что-то слабое.

Двигаясь так быстро, как позволяли его жесткие соединения, ЗПиО приблизился к консоли. Его слуховые сенсоры уже воспринимали чужие сигналы.

– Я могу сказать, сэр. Я обучен шестидесяти миллионам форм связи, но это что-то новое. Может быть, код, или…

Но тут в транслятор комлинка пробился голос солдата-повстанца.

– Это станция Эхо три-восемь. В наших границах неопознанный объект. Он как раз над гребнем. Мы вот-вот войдем с ним в визуальный контакт… - Неожиданно голос наполнился ужасом.
– Что это?! О, нет!!

Последовал треск статического разряда, затем передача прервалась.

Хан нахмурился.

– Что бы то ни было, - сказал он, - оно недружелюбно. Надо взглянуть. Пошли, Чуби.

Но еще прежде чем Хан и Чубакка покинули комнату, генерал Реекан послал на станцию Три-Восемь Проныр Десятого и Одиннадцатого.

Огромный имперский крейсер класса "Звездный Разрушитель" занимал позицию на острие смертоносного клина флота Императора. Продолговатый корабль был крупнее и выглядел еще более зловещим, чем пять треугольных крейсеров, сопровождавших его. Вместе эти шесть крейсеров были самой ужасной, самой разрушительной боевой силой в Галактике; они могли превратить в космический хлам все, что оказывалось в радиусе их действия.

С флангов крейсер прикрывали многочисленные боевые корабли меньших размеров, а вокруг этой грандиозной космической армады сновали имевшие дурную славу тайские истребители.

Высшая степень взаимного доверия связывала воедино экипажи этого имперского эскадрона смерти, особенно персонал флагманского Звездного Разрушителя. Но что-то еще пылало в их душах. Страх - страх даже при звуке знакомых тяжелых шагов, разносившихся по огромному кораблю. Члены экипажа тряслись от страха при одном приближении самого ужасного и самого почитаемого вождя.