В черном одеянии, пряча голову под черным шлемом, возвышаясь над всеми, Дарт Вейдер, Черный Лорд Сита, появился в главной рубке палубы, и все вокруг застыли в молчании. В течение бесконечного, как могло показаться, времени, не было слышно ничего, кроме тех звуков, что шли с приборов корабельного контроля и металлического экрана на груди фигуры в черном.

Как только Дарт Вейдер направил взгляд на звездную россыпь, с противоположного конца обширного мостика бросился капитан Пиетт, с сообщением для приземистого зловещего адмирала Оззеля, находившегося на мостике.

– Кажется, мы что-то обнаружили, адмирал!
– нервно объявил он, переводя дыхание и глядя на Оззеля и Черного Лорда.

– Да, капитан?
– Адмирал был облечен большой ответственностью, и присутствие высокого начальника в мантии его успокаивало.

– Мы уловили только фрагмент доклада от разведывательного робота в системе Хота. Но это лучший шаг, что мы сделали в…

– Галактику исследуют тысячи наших исследовательских роботов, - сердито отозвался Оззель.
– Мне нужны доказательства, а не шаги. Черт побери, я не намерен носиться туда-сюда…

Неожиданно фигура в черном пришла в движение.

– Вы что-то нашли?
– спросил Дарт Вейдер. Голос его был искажен дыхательной маской.

Капитан Пиетт почтительно взглянул на своего господина, который нависал над ним, словно всемогущий бог, закутанный в черное.

– Да, сэр, - медленно ответил Пиетт, осторожно подбирая слова.
– Есть даже изображение. Система, по-видимому, не населена гуманоидами… - Но Вейдер уже не слушал капитана. Лицо в маске повернулось в сторону одного из экранов - там было изображение маленького отряда повстанческих охотников, несущихся по белым полям.

– Вот они!
– не раздумывая далее, громыхнул Вейдер.

– Милорд, - возразил адмирал Оззель, - существует очень много незарегистрированных поселений… Затем, это могут быть контрабандисты…

– Это они, - настойчиво повторил Черный Лорд, стиснув кулак в бронированной черной перчатке.
– А с ними Скайуокер. Приготовьте патрульные корабли и возьмите курс на систему Хота.
– Вейдер взглянул на офицера в зеленой форме.
– Генерал Виерс, - обратился к нему Дарт Вейдер, - подготовьте своих людей.

Как только он закончил, его люди приступили к выполнению страшного плана.

Имперский разведывательный робот выпустил из головы большую антенну и послал сигнал высокой частоты. Сканеры робота отреагировали на присутствие живого существа под большим снежным барханом и отметили появление коричневой головы вуки и глубокий гортанный рычащий звук. Но прежде чем робот успел выстрелить, с другой стороны вылетел луч ручного бластера, разрезавшего броню.

Ныряя за большую снежную дюну, Хан Соло заметил, что Чубакка спрятался, а затем увидел, как робот развернулся над землей лицевой стороной к нему. Уловка срабатывала, и теперь он стал мишенью. Стоило Хану высунуться из укрытия, как машина открыла огонь, поднимая на вершине дюны снежные барханы. Он выстрелил вновь: луч его оружия попал в цель. Затем он услышал тонкий стон смертельно раненой машины, и тут же имперский разведывательный робот разлетелся на биллион пылающих частиц.

– …боюсь, от него ничего не осталось, - произнес Хан в комлинк, завершая донесение подземной базе.

Принцесса Лея и генерал Реекан все еще находились у консоли, поддерживая с Ханом связь.

– Что это было?
– спросила Лея.

– Какой-то робот, - ответил он, - но это не я его разнес. Должно быть, он самоуничтожился.

Лея помолчала, обдумывая эту мало радостную новость.

– Имперский робот, - сказала она, выдавая тревогу.

– Если это так, - буркнул Хан, - Империи, конечно, уже известно, что мы здесь.

Генерал Реекан медленно покачал головой.

– Нам следует начать эвакуацию планеты.

Шесть зловещих теней появились в черном пространстве системы Хота, словно огромные демоны разрушения, готовые выпустить на волю всю ярость имперского оружия. Внутри самого большого из шести Имперских крейсеров, в маленькой сферической комнате, сидел в одиночестве Дарт Вейдер. Он сидел неподвижно в этой медитационной камере, и единственный отблеск света сиял на его черном шлеме.

При появлении генерала Виерса сфера медленно раскрылась, верхняя половина приподнялась, словно зубастая металлическая челюсть. Виерсу показалось, что черная фигура, сидящая в пастеобразном коконе, нежива, несмотря на то, что излучаемая ею мощная аура чистого зла повергала офицера в трепет.

Виерс, неуверенный в собственной храбрости, сделал шаг вперед. У него было срочное сообщение, но он готов был при необходимости ждать часами - лишь бы не прерывать медитацию Вейдера.

Но Дарт Вейдер заговорил немедленно.