Офицер поднял макробинокль и навел его на приближающиеся предметы. Их было с дюжину; они решительно приближались и казались выходцами из неведомого прошлого. Но это были машины, и каждая из них походила на огромное копытное, шагавшее на суставчатых ногах.

Ходуны!

Офицер был потрясен, узнав Имперские Шагающие Танки. Каждая машина была основательно вооружена - орудийные стволы торчали из лобовой части, как рога доисторического зверя. Двигаясь, словно механические толстокожие, ходуны излучали смертельный огонь из орудий и турельных установок.

Офицер схватился за комлинк.

– Проныра-лидер! Наступление! Точка Ноль-Три!

– Станция Эхо Пять-Семь, мы движемся к вам.

Как только Люк Скайуокер ответил, взрыв взметнул снег вокруг башни, в которой находился командный пункт. Пехота знала, что ее задача - отвлекать внимание противника, пока не уйдут транспортные корабли, но никто из повстанческих солдат не был готов умереть под ногами или лучами этих страшных машин.

Блестящие струи желтого и оранжевого пламени вырывались из пушек ходунов. Повстанческие пехотинцы нервно нацеливали на ходунов свое оружие: каждый солдат чувствовал, как невидимые, ледяные пальцы разрывают его тело.

Из двадцати спидеров четыре вышли вперед и на полной скорости помчались к врагу. Один из шагающих танков выстрелил, едва не попав в увернувшийся экипаж. Орудийные залпы превратили другой спидер в пылающий шар.

Выглянув в окно кабины, Люк обнаружил первую потерю своего эскадрона. Он в гневе разрядил в ходуна пушки, только для того, чтобы получить в ответ от имперцев мощный вал заградительного огня.

Справившись с управлением экипажа, Люк увидел, что к нему присоединился другой спидер, Проныра-Три. Словно насекомые, они носились вокруг неустанно ступающих ходунов. В то же время другие спидеры продолжали обмениваться выстрелами с имперскими штурмовыми машинами. Проныра-Три и Проныра-Лидер пронеслись бок о бок с главным ходуном, затем разошлись, свернув вправо.

Люк видел, как наклоняется горизонт, когда он проскочил между ногами чудовищной машины и выскочил из-под нее. Вновь вернув спидер в горизонтальный полет, юный командир соединился со своим спутником.

– Проныра-Лидер вызывает Проныру-Три.

– Да, Проныра-Лидер, - ответил Ведж, пилот Проныры-Три.

– Ведж, - приказал в комлинк Люк, - разбей свое звено на пары.
– Спидер Люка притормозил и свернул, а экипаж Веджа вместе с другой машиной помчался в противоположном направлении.

Ходуны, стреляя изо всех орудий, продолжали свой марш по снегу. В одной из штурмовых машин два пилота обнаружили повстанческий орудийный расчет, выделявшийся на белом поле. Пилоты стали маневрировать, направляя ходун в сторону орудий, и вдруг заметили одинокий спидер, атаковавший их со стороны главного видеопорта, стреляя из орудий. Огромный взрыв полыхнул возле самого окна и рассеялся, спидер с ревом ворвался в дым и исчез наверху.

Люк, проносясь над ходуном, поглядел назад. Броня слишком прочна для бластеров, подумал он. Нужно по-другому атаковать эти чудовища: нужно что-то еще, помимо огневой мощи. В это время ему вспомнились некоторые хитрости из тех, которые он, парнишка-фермер, применял против диких зверей. Затем, развернув экипаж для нового пробега к ходунам, он принял решение.

– Группа Проныр, - сказал он.
– Применяйте гарпуны и буксирные тросы. Цельтесь в ноги. Это единственная наша возможность остановить их. Хобби, ты еще жив?

Немедля пришел успокаивающий ответ.

– Да, сэр.

– Хорошо. Держись поближе.

Выравнивая экипаж, Люк твердо решил двигаться в одном строю с Хобби. Обе машины сменили направление, припав к земле.

Толчок вывел из равновесия Дэка, стрелка в кабине Люка. Пытаясь удержать в руках гарпунную пушку, он закричал:

– Эгей! Кажется, мне никак не удержать себя в руках.

Взрывы окружали экипаж Люка яростным валом. В окне он видел другого ходуна, которому самый мощный огонь повстанцев, похоже, не причинял вреда. Теперь эта громадная машина стала мишенью Люка - он летел, приближаясь к ней по дуге. Ходун стрелял прямо в него: лазерные пучки и вспышки создавали сплошную стену.

– Ну-ка, подожди, Дэк!
– кричал он, перекрывая грохот взрывов, - приготовься выстрелить буксирный трос!

Очередной мощный взрыв потряс спидер Люка. Корабль закачало, и он вцепился в управление машины. Несмотря на холод, он сильно вспотел, предпринимая отчаянные попытки выпрямить болтающийся спидер. Но горизонт, не переставая, кружился перед ним.

– Держись, Дэк. Мы почти на месте! Ты как, в порядке?

Дэк не ответил. Люк ухитрился повернуться и увидел, что Хобби движется параллельным курсом. Он наклонил голову и увидел Дэка; с залитым кровью лбом тот привалился к панели.

– Дэк!

А наземные орудия возле силовых генераторов обстреливали шагающие имперские машины, но без видимого эффекта. Имперские орудия обстреливали всю прилегающую площадь, поднимая тучи снега и почти слепя непрерывным огнем. Офицер первым увидел немыслимые машины. И он был одним из первых убитых разрывающими тела лучами ходунов. Солдаты бросились на помощь, но спасти его не могли - он потерял слишком много крови.