– Приготовьтесь открыть барьер, - приказал оператор радара.

– Запас, ионный контроль, - сказал другой контролер.

На ледяной поверхности Хота развернулся гигантский металлический шар и поднял вверх большую турельную пушку.

– Огонь, - последовал приказ генерала Реекана.

Внезапно в голубые небеса были выпущены два красных луча разрушительной энергии. Лучи миновали первый из отступающих повстанческих транспортов и помчались в сторону огромного крейсера.

Два красных луча ударили в корабль и разнесли его боковую рубку. За этим разрывом последовали другие, и огромная летящая крепость закружилась, выйдя из-под контроля. Крейсер канул в глубокий космос, а повстанческий корабль и два истребителя сопровождения понеслись прочь, покидая опасное место.

Люк Скайуокер, плавясь к выходу, уже облачился в свою тяжелую одежду и смотрел теперь на лилагов, артиллеристов и роботов, спешивших выполнять свои задания. Он направился к ряду спидеров, ожидавших его. Юный командир остановился у хвостовой секции "Сокола", где над правым грузоподъемником трудились, не покладая рук, Хан Соло и Чубакка.

– Чуби, - окликнул Люк, - позаботься о себе. И присмотри за этим парнем, ладно?
– Вуки заворчал, прощаясь, крепко обнял Люка, а затем вернулся к работе.

Двое друзей, Люк и Хан, стояли и смотрели друг на друга быть может в последний раз.

– Надеюсь, ты помиришься с Джаббой, - сказал, наконец, Люк.

– Отправь их к чертям, малыш, - весело пожелал Хан.

Юный командир двинулся дальше, и тут в память хлынули воспоминания о подвигах, совершенных им вместе с Ханом. Он остановился и оглянулся на "Сокола" и увидел, что друг все еще смотрит ему вслед. В тот краткий миг, когда они стояли и смотрели друг на друга, Чубакка поднял глаза и понял, что каждый желает другому самого лучшего, какая бы доля ни выпала ему самому.

Система общего оповещения оборвала их мысли.

– Первый транспорт в порядке, - объявил повстанец-диктор.

И тут же ангар потряс взрыв одобрительных возгласов.

Люк повернулся и поспешил к своему спидеру. Когда он подошел, Дэк, его молодой стрелок, уже стоял в ожидании возле машины.

– Как себя чувствуете сэр?
– спросил Дэк.

– Как новенький, Дэк. А как ты?

Дэк расплылся в улыбке.

– Я чувствую, что могу в одиночку расправиться со всей Империей.

– Да, - тихо сказал Люк.
– Я тебя понимаю.

Лишь несколько лет разделяли их, но Люк чувствовал себя намного старше, на века.

Система оповещения передала голос Леи:

– Внимание, пилоты спидеров… По сигналу к выступлению собраться на южном склоне. Ваши истребители готовы к выходу. По завершении эвакуации будет передан код Один-Пять.

ЗПиО и Р2 стояли в самом центре толчеи. Золоченый робот слегка наклонился, направив сенсоры на маленького Р2. Тени, игравшие на лице ЗПиО, создавали иллюзию, что лицевая пластина сморщена в гримасу задумчивости.

– Почему так: - стоит лишь делам наладиться, как тут же все снова идет насмарку?
– наклонившись вперед, он слегка похлопал маленького робота по корпусу.
– Позаботься о мастере Люке. И позаботься о себе.

Р2 просвистел и протрубил прощание, затем повернулся и покатил по ледяному коридору. ЗПиО смотрел, как уезжает его верный и стойкий друг.

Со стороны могло показаться, что глаза ЗПиО затуманились. Но это был не первый случай, когда он ронял с оптических сенсоров каплю масла.

Наконец, человекообразный робот повернулся и двинулся в противоположном направлении.

Никто на Хоте не слышал этот звук. Поначалу он был слишком далек, чтобы его смог донести завывающий ветер. Да и солдаты-повстанцы, которые готовились к бою и боролись с холодом, были слишком заняты, чтобы прислушиваться.

А в снежных траншеях повстанческие офицеры выкрикивали приказы - иначе их не расслышали бы из-за шума ветра. Солдаты спешили выполнить команды, мелькая в снежной гуще с похожей на базуку оружием на плече и устанавливали эти смертоносные излучатели на ледяных брустверах.

Возле орудийных башен застучали, загудели силовые генераторы, наращивая мощь электрического тока - достаточную, чтобы питать огромный силовой комплекс. Но все ближе и ближе, отчетливее стал слышен тот странный звук - те зловещие удары, что раздавались все ближе и вскоре начали сотрясать стылую землю. Когда удары приблизились достаточно, чтобы привлечь внимание офицера, тот выпрямился и стал вглядываться в пургу, пытаясь обнаружить источник тяжелого ритмичного стука. Остальные люди тоже оторвались от работы. То, что они увидели, было похоже на множество движущихся пятнышек. Сквозь буран казалось, что маленькие точки приближаются медленно, но неотвратимо поднимая на своем пути снежные облака.