Люди увидели, как с одного отростка на другой перебираются многочисленные отряды конкурентов. При переплетении щупальцев несколько десятков тысяч попало между отростками и было мгновенно раздавлено, зато другие муравьи-кентавры, ничуть не смущаясь колоссальными потерями, карабкались по складкам поверхности, которые образовались при соприкосновении тел животных.

– Да, похоже что разума у этих существ не больше, чем у земных насекомых, - заметил Питри.

– А мне они больше напоминают мигрирующих червеножек с пятой планеты Семилистника, - сказал Лайн.

И тут показались эскадрильи штурмовой авиации киранирцев. Двадцать звеньев по четыре машины в каждом. Конкуренты не обращали внимания на летательные аппараты и продолжали двигаться вперед. Штурмовики рассредоточились, расходясь веером в разные стороны так, чтобы охватить переплетенные щупальца со всех сторон (в месте соединения каждый отросток был в толщину не больше трех километров) и выпустили по паре ракет каждый.

Одновременные взрывы выплеснули море жидкого огня. Несмотря на то, что щупальца планетенов находились за пределами окружавших их тела атмосфер, пламя бушевало около минуты. За это время летательные аппараты развернулись и повторили ковровую бомбардировку, так как по обугленным и рассыпавшимся пеплом трупам муравьев-кентавров упрямо продолжали шагать новые отряды.

Второй удар поколебал марширующую армию, но напиравшие сзади конкуренты подталкивали вперед своих нерешительных собратьев, поэтому наступление возобновилось. Штурмовикам киранирцев потребовалось сделать еще четыре боевых захода, чтобы выжечь более половины муравьев-кентавров. Только после этого конкуренты начали отступать.

Земляне наблюдали за происходящим через мониторы "Золотой капли", поэтому поле боя лежало перед ними, как на ладони. Но буровики не имели возможности разглядеть, что происходит. Они видели только сплетенные щупальца космовитов, а конкуренты и собственные летательные аппараты не были доступны их зрению. Лишь самые зоркие могли разглядеть разрывы плазменно-напалмовых ракет, которые отсюда казались маленькими искорками.

Единственным источником информации для буровиков служило печатающее устройство в узле связи, откуда ежеминутно выскакивали листы бумаги со свежими оперативными данными. Чтобы ободрить местных жителей, Лайн вышел из корабля и рассказал им об успехах бомбардировки. Его слова были встречены радостными криками.

Но один из людей спросил:

– А почему не переплелись ближайшие к нам щупальца?

Лайн посмотрел наверх. До сих пор всеобщее внимание было приковано к соединившимся отросткам, так как именно с них происходило вторжение конкурентов. Но в космосе над самой буровой происходило что-то непонятное. Щупальце планетена киранирцев шарило в пространстве, как будто искало контакта. Но отросток звездообразного космовита совершенно не собирался с ним сплетаться. Он загибался вниз, и его конец уже почти вошел в слой облаков.

Квазаров бросился к пульту управления кораблем и приказал компьютеру сменить объект наблюдения. То, что появилось на мониторах спустя несколько секунд, не на шутку обеспокоило землян. На ближайшем к буровой щупальце конкурентов собралось в десять раз больше, чем на том, которое недавно подверглось бомбардировке. На самом конце муравьи-кентавры разместились в несколько слоев, шагая по головам своих товарищей.

– Что-то они затевают, - сказал Питри.
– Где же штурмовики?

Лайн вновь отправился наружу для выяснения. Оказалось, что эскадрильи полностью израсходовали свой боекомплект, и теперь вынуждены были сесть на свои космодромы для пополнения запасов горючего и ракет. Остальные военные летательные аппараты были заняты обороной других отростков, поэтому на некоторое время этот участок фронта оказался беззащитен.

– Ничего страшного не происходит, - пытался убедить себя и других Тьерн Вирод.
– Раз на щупальце вы не заметили крылатых конкурентов, то они не смогут добраться до поверхности нашего планетена.

– А если щупальце изогнется еще сильнее?
– спросил Лайн.

– Это невозможно. За всю историю нашей жизни на планетене не было случаев, чтобы космовиты дотрагивались своими щупальцами до тел других животных. Они сплетают только свои отростки. Смотрите сами, движение вниз прекратилось.

Действительно, в атмосферу вошел лишь самый кончик щупальца звездообразного космовита - не более километра в длину.

Но время для радости еще не пришло. Люди с буровой увидели, что с отростка срываются маленькие черные точки и начинают падать на поверхность планетена. Точнее, не падать, а плавно планировать сквозь толстый слой влажного воздуха.

– Если это то, что я думаю...
– прошептал Лайн.

Буровики также застыли, глядя наверх. Они поняли, что это за точки.

Кто-то начал вслух считать:

– Два, пять, десять, четырнадцать...

Но сосчитать их всех было невозможно. Некоторых сносило ветром, и они исчезали из вида в плотных облаках. Одни падали вниз быстрее, другие медленнее.

Из светового шлюза "Золотой капли" выскочил Питри:

– Вы их видите?!

Его вопрос был лишним - все собравшиеся возле штаба и так стояли, задрав кверху головы.

– Это сцепившиеся в гигантские клубки конкуренты, - сказал Питри.
– В каждом шаре не менее сотни тысяч существ.