Среди общей деловой суеты экипаж "Золотой капли" чувствовал себя не в своей тарелке. Тарл Параз стоял рядом, переминаясь с ноги на ногу и оглядываясь кругом. Было ясно, что у него масса дел, но он не может просто взять и бросить своих подопечных - пришельцев из другого мира.

Лайн обратился к ученому:

– Мы чем-нибудь можем помочь?

Тарл пожал плечами:

– Даже не знаю. Впрочем, давайте сходим на узел связи. Может, Мудрые прислали на ваш счет какие-нибудь инструкции.

Узлом связи оказалась небольшая комнатка в одном из домов. Сейчас она не могла вместить всех желающих. Несколько радистов сидели за примитивными аппаратами, напоминающими старинные земные компьютеры, и выстукивали на клавиатурах сообщения. Один человек доставал из печатающего устройства полученные послания, прочитывал их и передавал толпящимся вокруг буровикам. Те быстро убегали выполнять приказания.

Тарл Параз попросил землян подождать на улице, а сам ввинтился в толпу, стремясь пробиться к устройствам связи.

– Их всех заколбасило не по-детски, - покачала головой Ибис.

– Если верить тому, что нам рассказали, то встреча с чужим планетеном происходит один-два раза за поколение, - напомнил Питри.
– Так что для них это большое событие.

– А самое главное, - сказал Лайн, - что местные бояться конкурентов-паразитов.

– Как бы они не посчитали нас передовыми разведчиками, - произнес дельта-клон.
– Может, как раз сейчас придет приказ взять нас под стражу?

Лайну тоже приходила в голову подобная мысль. Но он попробовал возразить:

– Если бы местные нас опасались и не доверяли, то у них уже был десяток возможностей нас изолировать.

– Особенно тебя, - с улыбкой сказал Питри.

– Особенно меня, - не стал спорить Лайн.

Появление Тарла Параза с пачкой бумажных распечаток рассеяло их подозрения.

– Про вас ничего не сказано, - ученый перебрал в руках несколько листов.
– Может, Дискин Тракзил еще не передал Мудрым кассету, а, может, у Мудрых есть более важные дела. По оценкам аналитиков из штаба обороны, на чужом планетене могут находиться конкуренты второй или даже первой категории опасности. Поэтому на всем планетене объявлена боевая тревога.

– А что это означает для нас?
– поинтересовался Питри.

Ученый развел руками:

– Понятия не имею. Вообще-то сейчас запрещены полеты гражданской авиации, чтобы не мешать боевым кораблям. А все военнообязанные граждане собираются у пунктов самообороны. Но на вас эти приказы не распространяются. Вы - наши гости. Вы можете остаться, а можете улететь.

Лайн и Питри переглянулись с некоторой растерянностью - неужели местные жители и вправду так наивны и доброжелательны? После общения с дикими подземными жителями, ордой всадников и особенно с князем Кенадзимом в это верилось с большим трудом.

– Если вы не возражаете, мы немного побудем в нашем корабле. Нам надо посовещаться, - сказал Лайн.

Тарл Параз улыбнулся, как будто с его плеч был снят тяжкий груз:

– Вот и замечательно. Не буду вас задерживать.

Не дожидаясь ответа, он развернулся и побежал прочь, размахивая бумажками.

– Похоже, приближение планетена интересует всех гораздо больше, чем три пришельца из параллельного мира, - заметил Лайн.

– Мы для них - объект научных теоретических интересов. А враждебные конкуренты - более чем реальная угроза, - сказал Питри.

– Может, типа пора валить отсюда?
– предложила Ибис.

Лайн взглянул на хронометр:

– У нас еще тридцать пять часов до возвращения на базу. Можно посмотреть, что это за чужой планетен.

– Хорошая идея, - одобрил Питри.
– "Золотая капля" долетит до него за несколько секунд.

– Тогда не будем терять времени.

И земляне поспешили к своему кораблю.

* * *

К моменту взлета "Золотой капли" чужой космовит уже приблизился настолько, что его можно было разглядеть невооруженным глазом. Он походил на яркую белую точку в небе. Так как двигался он в сторону Солнца, свет отражался от лобового панциря.

Лайн воспользовался межпространством, чтобы оторваться от поверхности планетена. Конечно, он мог просто взлететь, но над слоем облаков уже барражировали сторожевые летательные аппараты, экипажам которых вид корабля пришельцев мог нанести глубокие психологические травмы. Ведь о землянах пока знали лишь буровики и Мудрые.

Поэтому получилось так, что "Золотая капля" оказалась в реальном космосе позади и чуть сбоку от чужого планетена. Компьютер немедленно приступил к обработке информации, и вскоре на мониторах возникло схематичное изображение космического гиганта.