— Не узнаю тебя, — сказала Куинн. — Успокойся, у меня все в порядке.

— Ладно. — Ник отступил на шаг. — Может, хочешь чего-нибудь? Кока-колы? Принести тебе поесть?

— У меня все в порядке, правда, Ник. Это очень любезно с твоей стороны, но я чувствую себя прекрасно. Дарла и папа сводят меня с ума, повсюду таскаясь за мной по пятам. Не хватало еще, чтобы ты затесался в их компанию.

— Ладно. — Ник снова взглянул на ее кровоподтек. — Я боюсь за тебя, — вдруг выпалил он. — Никак не ожидал, что Билл поднимет на тебя руку.

Куинн покачала головой.

— Вряд ли он хотел причинить мне вред. Билл и не думал заходить так далеко. С ним что-то стряслось.

— Пошел он… — Ник произнес эти слова с неожиданной запальчивостью, встревожившей Куинн.

— Послушай, все в порядке, — сказала она уверенно и рассудительно, как всегда. — У меня есть Дарла и папа, в школе меня окружает целая толпа людей, а на репетициях со мной Дарла и Эди. Мне нечего бояться.

— Неужели ты всерьез полагаешь, что Дарла сумеет защитить тебя от Билла? По-моему…

— А ты попытайся столкнуться с ней в темном переулке. — Куинн усмехнулась, и Нику пришлось признать, что связываться с Дарлой небезопасно. В гневе она даст сто очков вперед любому мужику.

— И все же будь осторожна, — попросил Ник.

— Так и быть. Договорились?

— Договорились. — Ник направился к двери и замер, услышав ее голос:

— Ник…

Он оглянулся. Куинн чуть подалась к нему, ее медные волосы разметались по подушке, а огромные глаза казались неотразимо прекрасными.

— Спасибо тебе. Я очень тебе благодарна. Ты настоящий друг.

Слово «друг» больно резануло его слух, и Ник судорожно сглотнул.

— Если что-нибудь понадобится, звони.

— Обязательно, — ответила Куинн, и теперь Нику оставалось только ретироваться.

Дружба. Что ж, именно этого он и хотел. Вернуть все к исходной точке.

— Этот сукин сын надорвал шнур фена, — сообщил Макс, выйдя из ванной комнаты. — Ее могло ударить током!

Ник похолодел.

— Надо еще раз осмотреть весь дом. Трижды проверить каждую мелочь.

Выйдя на улицу через два часа, он увидел Пэтси Бреди, которая таращилась на него из окна. Следуя какому-то неясному побуждению, Ник поднялся на ее крыльцо и постучал в дверь.

— Кажется, сегодня мне улыбнулась удача, — сказала Пэтси, появляясь на пороге.

— Вряд ли, — отозвался Ник. — Не замечала ли ты, что кто-то приближался к двери соседнего дома?

Пэтси прислонилась к косяку, словно невзначай распахнув ворот махрового халата.

— Соседний дом. Это там, где училка живет?

— Он самый.

Пэтси покачала головой:

— Никого не видела, кроме одного здоровяка.

Ник насторожился:

— Здоровяка?

— Ага. — Пэтси шевельнулась, и халат тоже. — Здоровенный светловолосый парень то и дело толчется у нее на дворе. Как-то раз выпустил на улицу собаку.

— Ты узнала его?

— Не-а. — Пэтси вновь сменила позу, совсем уж непристойно обнажая свои телеса. — Не заглянешь ли ко мне в гости?

— Нет. А не был ли он похож на тренера Хиллиарда?

— Нет. Того я видела на стадионе: настоящий громила, а этот парень — просто здоровенный.

— Порой люди кажутся меньше, когда видишь их вблизи, — заметил Ник.

— Нет, это был не он.

— Ладно, давай по-другому. — Ник поднял пожелтевший рекламный листок, валявшийся на крыльце Пэтси, достал из кармана спецовки карандаш и написал номер телефона Фрэнка Этчити. — Если ты еще раз увидишь светловолосого здоровяка, позвони по этому номеру.

— Это твой номер? — Пэтси приподняла одну бровь.

— Шерифа, — ответил Ник. — Очень тебя прошу.

— Шерифа? Только этого не хватало! — Пэтси отшатнулась.

— Секундочку. — Зачеркнув первый номер, Ник написал еще два. — Коли так, звони мне, — добавил он, протягивая женщине листок. — Сверху мой рабочий телефон, ниже — домашний. Звони, как только его увидишь.

Пэтси нахмурилась, но все же взяла бумажку.

— А что случилось?

— Кто-то испортил все оборудование в доме. — Ник мотнул головой в сторону дома Куинн. — Она упала с лестницы и повредила колено.