Космос ответил не сразу. Он отвел взгляд, пожевал губами, усмехнулся каким-то своим мыслям... А потом вдруг мягко и чуть озорно улыбнулся другу:

– Хочешь, Сань, я тебе притчу расскажу? Про двух лягушек...

XXXIII

Теледебаты были назначены на пятницу, за два дня до выборов. Оба кандидата приехали в Останкино в сопровождении значительных групп поддержки. Но после препирательств на входе в студию пропустили только по четыре человека с каждой стороны. Белова представляли оба Гудвина, Макс и рыжий Антон. Каверина - Вадим, Артур Лапшин и два каких-то угрюмых мордоворота. Впрочем, и в саму студию, где должны были состояться дебаты, их тоже не пустили - отправили наверх, в режиссерскую аппаратную. Оттуда все было видно как на ладони, но вмешаться в таинство прямого эфира было нельзя.

Настороженно поглядывая друг на друга, обе свиты расположились вдоль стены аппаратной, за спинами режиссера программы и его помощников.

Самих оппонентов от греха подальше сразу развели по разным гримерным, так что встретились они уже непосредственно в самой студии.

Когда туда вошел Каверин, Белов уже сидел за столом рядом с ведущим. Около него хлопотала девушка-гримерша, что-то подправляя у него на лице.

– А вот и Владимир Евгеньевич!
– чуть ли не с радостью воскликнул Саша.
– Ну, мы ручкаться не будем, да? Берегите руку, Володя...

– Хорошо, Саша, - буркнул, усаживаясь в свое кресло, Каверин.
– Но что касается рук, мне кажется, главное - чтоб они были чистыми!

– Это точно, - согласился Белов и, отклонившись от кисточки гримерши, попросил ее: - Припудрите, пожалуйста, еще Владимира Евгеньевича...

На даче Оля отложила книжку и взглянула на часы. Еще пять минут. Она нажала кнопку на пульте, но телевизор не включился. Ольга принялась тыкать во все кнопки подряд - все без толку.

– Иван!
– взволнованно позвала она сына.
– Что с пультом?

Мальчик тут же влетел в комнату.

– Там батарейки сели!
– выпалил он, кинувшись к телевизору.
– Давай я так включу!

Только когда экран загорелся, Оля успокоилась.

– Спасибо, Ванюш... Иди, зови бабушку, сейчас начнется...

Ваня сорвался с места и пулей выскочил из комнаты с оглушительным криком:

– Бабуля, папу показывают!..

В офисе Белова, в его кабинете, возле телевизора сидели Космос с Пчелой. Когда на экране появилась эмблема Центральной избирательной комиссии, друзья переглянулись. Не говоря ни слова, они подняли сжатые кулаки, стукнулись ими и почти синхронно сплюнули через плечо и постучали по столешнице. Пчела, приложившись к бутылке с коньяком, протянул ее другу. Космос отказался. Он нервно закурил и напряженно подался вперед, к экрану.

* * *

Тамара закончила брить мужа перед самым началом теледебатов. Заботливо вытерла остатки пены, провела мягкой ладонью по гладкой щеке...

– Ты все у меня вытерпишь, Валерочка, я верю в тебя...
– ласково прошептала она.
– Мы будем жить с тобой долго и счастливо!..

Она наклонилась к неподвижному мужу и прижалась губами к его щеке.

На экране работающего телевизора появилась эмблема Центризбиркома. Тамара прибавила громкости и осторожно повернула голову Фила вместе с подушкой к экрану.

– Давай посмотрим...

* * *

Подполковник Введенский закрыл папку с грифом "Совершенно секретно", убрал ее в сейф и взглянул на часы. На его столе зазвонил телефон, но вместо того чтобы снять трубку, Игорь Леонидович встал из-за стола и включил телевизор. На экране появилась заставка теледебатов кандидатов в депутаты. Сложив руки на груди и не обращая внимания на трезвонящий телефон, Введенский замер у телевизора.

* * *

В аппаратной телестудии режиссер объявил:

– Готовность десять секунд... Все замерли.

– Три, два, один...
– напряженно произнес режиссер.
– Начали!..

Ведущий передачи вскинул голову и воссиял дежурной улыбкой:

– Добрый вечер, дорогие друзья, мы начинаем нашу программу. Сегодня у нас в гостях кандидаты в депутаты Государственной Думы Владимир Каверин...
– почтительная улыбка в одну сторону, - ...и Александр Белов, - легкий кивок в другую.

– Простите, - тут же встрял Белов.
– Если можно, я хотел бы передать привет жене и сыну, которые, как и все мои избиратели, сейчас смотрят телевизор и переживают за меня. Спасибо им за поддержку.

– Спасибо, понятно, Александр Николаевич, - ведущий едва взглянул на Белова и повернулся к Каверину.
– Владимир Евгеньевич, ваш первый вопрос.

Каверин нахмурил свои белесые брови и, глядя поверх Сашиной головы, несколько надменно спросил:

– Вот вы проповедуете идеи социальной справедливости и равенства. Скажите, а как это согласуется с вашей... с вашей, с позволения сказать, коммерческой деятельностью?

На какое-то мгновение Саша растерялся. Но вовсе не из-за того, что не знал что говорить. Просто он не мог решить - кому ему отвечать. Смотреть в постную рожу Каверина у него не было ни малейшего желания, а определить работающую в данный момент камеру он не мог. В итоге он повернулся к ведущему и довольно бойко начал говорить: