Умный спор между тем опять пошел по кругу:

— Первична!

— Вторична!

— Это как посмотреть! — восклицал Яр-Тур.

Тут Жихарь с тревогой заметил, что на равнине там и сям начинают потихоньку прорастать бугорки.

— Хватит! — рявкнул он. — От ваших разговоров мы опять угодим в эту… которая дурная!

Спорщики замолкли. Бугорки разгладились.

— Пойдем отсюда быстрее, — сказал Жихарь. — Видишь, и Будимир тревожится.

Значит, все-таки застава это, но хитрая.

— Прощайте, достопочтенные старцы, — сказал Принц. — С большим удовольствием продолжил бы наш разговор, но время не ждет.

— Как раз у нас-то время и ждет, чтобы наступить в надлежащее время, — сказал серебристый Пилорама.

Тут его сопернику пришел в голову другой, не менее важный вопрос:

— Скажи мне, отчего солнце вечером бывает красным?

— Я скажу тебе, потому что оно смотрит в ад, — отвечал Пилорама.

— Скажи мне, отчего солнце вечером бывает красным? — не унимался золотистый Вшивананда.

— Отцы, милостивцы, — взмолился Жихарь. — Помолчите, пока мы не уйдем подальше… Или нет, я вам самую хитрую на свете загадку подкину: бабушкин внучатый козлик тещиной названой курице кем приходится?

Лица у спорщиков вытянулись, начали они разбирать Жихареву загадку по всем косточкам.

— Уходим, уходим, — торопил Жихарь. — А то как у них на доске пойдут одни ничьи, так мы отсюда никогда не выберемся…

Они сбежали с холма и помчались по равнине, то и дело оглядываясь, пока одинокое дерево не исчезло за горизонтом.

Тут побратимы остановились и отдышались.

— Все-таки подлинно мудрые люди эти сэр Пилорама и сэр Вшивананда, — заметил Принц.

— Убивать пора, — согласился Жихарь.

Жихарь ожидал, что на границах Драбадана будут стоять и настоящие, могучие заставы, что в перелесках затаятся зоркие разъезды, но ничего такого не было, и от этого становилось еще страшнее. Что-то ужасное должно скрываться за такой беспечностью!

— Ладно и то, что денег за проход не берут! — утешался богатырь.

— Не таковы предстанут рубежи моего королевства, — заявил Яр-Тур. — Ни один враг не осмелится переступить их, не заплатив соответствующей мзды!

Видно, безденежье и его доконало.

— Правильно сказал тебе премудрый Соломон: «Что вы, молодой человек, носитесь со своим королевством, как дурень с писаной Торой!»

— Ему легко говорить — он самодержец в своем праве.

— А, вон и лесной остров! — обрадовался Жихарь, тыча пальцем вдаль. — Посидим, отдохнем. А то нас тут, на чистом месте, всякий увидит и всякий обидит…

Но Будимиру лесной остров чем-то не полюбился. Петух запел, только напев был удивительный и незнакомый.

— Войдем на остров с двух сторон, — решил Жихарь.

Пошли розно, для порядку таясь за невысокими елочками. Ничего живого в лесу не водилось.

— Помолчи! — предупредил Жихарь своего пернатого стража.

Елки начали редеть, и вскоре показалась полянка. Жихарь ступал бесшумно, и старания его оправдались: человек, сидевший посреди поляны спиной к нему, даже не пошевелился. То ли глухой был, то ли бесстрашный.

Жихарь увидел, что с другой стороны на поляну выходит, не скрываясь, Яр-Тур, и махнул предостерегающе побратиму рукой: мол, я тебя вижу, а ты меня как бы не замечай, вернее будет.

Спина у незнакомца была довольно широкая и крепкая, обтянутая черным шелком. По шелку вился вышитый желтым чешуйчатый змей с бородой.

— Приветствую вас, достойный сэр! — громогласно объявил Принц. — Думается мне, что давно приспела нам с вами пора скрестить мечи и преломить копья!

«Неймется ему! — возмутился Жихарь. — Вот сейчас этот кудесник превратит его в белую красноглазую мышь…»

Незнакомец с места прянул вверх на человеческий рост, приземлился на полусогнутые ноги, выбросил в сторону правую руку, словно бы принимая вызов, но рука была пустая и только делала вид, что держит клинок.

— Я не дерусь с безоружными… — начал Яр-Тур, но досказать не успел.

Незнакомец одним прыжком достал его и сделал выпад пустой рукой. Яр-Тур привычно закрылся щитом и поступил верно: зазвенела сталь и кое-как слаженный бабьими руками щит раскололся.

Жихарь ахнул, но остался на месте: вмешаешься — не оберешься обиды от побратима. Богатырь углядел, что из-под черной причудливой шапки чужака спускается на спину черная косица.