— пхиал!

— Это волки!

Ната, вздрогнув, прижалась ко мне.

— Как ты узнал, что это — волки? Ты их чувствуешь?

— Нет… Я хорошо помню этот клич, по фильмам. Так они перекликаются, когда гонят добычу стаей.

— Ты уверен?

— Предпочел бы ошибаться… Лучше уж крысы — хотя и от них, мало приятного.

Но какими могут оказаться волки — ума не представляю… Собаки так не воют.

— Шакалы? Гиены?

— Те в наших краях не водятся. Гиены — уж точно. Что до шакалов… может быть, набежали с юга. Хотя, вряд ли.

Вой, эхом отразившись от стен нашего убежища, вновь повторился, на этот раз гораздо ближе и сильнее.

— Ой!

— Не бойся… Они сюда не попадут!

— Да… А мы, отсюда, выйдем?

Я подумал, что вопрос, собственно, задан по существу — выход тоже был только один…

Угар насторожился, ощерился и злобно рявкнул в темноту. Ответом послужило несколько одновременных, заставивших нас напрячься, рычаний — перед валунами, на самом деле, расположились волки!

Мы поднялись — о продолжение сна не было больше речи… Я вытащил лук, а Ната стала снимать одеяло с дротика. Я остановил ее.

— Не надо. Здесь он бесполезен. Они не проникнут внутрь, пока Угар находится возле лаза, а ты не размахнешься, чтобы его метнуть.

Я отстранил пса немного в сторону и попытался вглядеться в ночь. Долгое ожидание ничего не принесло — они благоразумно не выходили в поле зрения.

Но волки, в отличие от меня и Наты, могли нас чуять, а из нас, только Угар обладал таким же даром.

— Сколько их может быть?

— Пять и шесть, и десять… и больше. Нет, меньше. Все-таки, им нет особой нужды сбиваться в крупные стаи — добычи в этих краях очень много. Другое дело, если они так собираются для серьезной охоты — на крупное животное.

По-моему, мы случайно оказались на их пути…

— Я знаю, как их прогнать!

Я повернулся — Ната уже уползала куда-то в узкую щель, держа перед собой пару горевших сучьев, которые она успела захватить с собой.

— Куда? Стой!

Она не ответила. Юркая и ловкая, Ната протиснулась меж двумя, почти вплотную стоящими валунами, змейкой нырнула в следующую нору — я мог видеть, как огонь освещал ее путь — и пропала… Видимо, ответвление лаза, увело ее, куда-то, в изгиб, недоступный моему взору.

— Эй! Эй!

Ее звонкий, задорный голос, раздался сверху. Я бросился к отверстию — площадка перед входом была освещена одним из факелов, сброшенным ею вниз.

Второй она оставила в руке — я мог различить тени, отбрасываемые от его горения в руках девушки, стоявшей на вершине одного из камней. Света было достаточно, чтобы я смог увидеть цель — несколько насторожившихся, при появлении девушки на вершине валуна, хищников…

Выбрав мишень, я натянул лук.

— Не толкайся…

Сквозь зубы промолвил я Угару и сразу спустил тетиву. Стрела попала одному из волков в бок — он взвился в воздух, взвизгнул и рванулся в заросли. Вся стая мигом скрылась вслед за ним, видимо, они прекрасно понимали, что это за оружие!

Мы вместе — я, а затем Угар, выскочили наружу. Ната стояла, как я и предполагал, на вершине, и смотрела вниз на площадку. Я укоризненно произнес:

— А предупредить ты хоть могла?

— Ты бы не пустил! Ведь так?

— Нет, конечно…

— Тогда зачем было говорить?

— Для того, чтобы в этом убедиться… Слазь вниз.

Она осторожно спустилась. Я, вместо того, чтобы помочь ей на последнем этапе, ухватил девушку за руку и грубо сдернул.

— Ты что?

Вместо ответа я перегнул Нату через колено и отвесил крепкий хлопок по мягкому месту. Ната вскрикнула:

— Ай! Больно ведь!

Я добавил — еще раз, и еще…

— Поняла?

Она всхлипнула и сердито стрельнула глазами. Но я сохранял суровое выражение на лице — хоть ее выходка и помогла нам избавится от стаи, но в другое время излишняя самоуверенность могла стоить слишком дорого…

Зная о том, что завтрашний день будет не легче сегодняшнего, оставшуюся ночь мы решили поспать. Ната обиженно свернулась, а я, примирительно, произнес:

— А кто-то, чего там обещал… Вроде полного послушания, всегда и везде.

Она сердито отвернулась и пробурчала, как бы в темноту:

— Сильный, да?

Мы вновь прижались друг к другу, стараясь наверстать, упущенное. Мы уже привыкли спать урывками и понемногу — зато научились высыпаться за эти короткие часы.

— Завтра поговорим.

— Угу… — сонно пробормотала Ната и, сжавшись калачиком, нырнула мне под руку.

Я обнял ее, подоткнул одеяло — вот когда я поздравил себя с тем, что мы не бросили их, когда всякий лишний вес был уже невыносим! Угар зевнул и положил свою башку мне на колени. Они оба — Угар и Ната, удобно устроились, и мне не оставалось ничего другого, как коротать все оставшееся время между ними. Чему я, впрочем, был только рад. Так уж случилось, что трое — один зверь и двое людей, обрели друг друга, среди этого мира… И нам теперь предстояло узнать — какой он, этот мир?