— Я тебя помню… — он поднял на меня свои глаза, начинающие покрываться мутной пеленой небытия… — Ты приходил к нам, с Совой… Найди его, расскажи. Берегитесь их — это чужие…

Он устало уронил голову. Я не мог поверить тому, что слышал… Кто мог опять объявиться в долине и стать убивать просто так, ради развлечения?

Откуда?

— Вы были внизу, и я стал вам сигналить… Потом крикнул. Вы услышали?

— Да!

— Умираю… Как глупо… Всегда знал, что это внезапно, но, что так, не думал.

— Мы поможем тебе! Потерпи!

— Нет… Поздно. Я потерял много крови за ночь… И уже ничего не чувствую.

Это очень страшно…

Я понял, что он хотел сказать — смотреть в глаза своей смерти, зная, что сделать уже ничего нельзя… И все же, этот, неизвестный нам, человек, был настоящим мужчиной. Он встречал свою смерть с достоинством, доступным не каждому в такой момент…

— Дай мне руку… Как всё потемнело… Если сумеешь, напомни им про меня.

Отомсти…

— Кому? А ты, как тебя зовут? Звали…

Он не ответил. Тело чуть вздрогнуло, вытянулось и замерло навсегда…

Ошарашенный увиденным и услышанным, я, уже ничего и никого не таясь, спускался к подножью. Случившееся не укладывалось у меня в голове — среди жителей долины не было чужаков! Всякое случалось: бывали споры, столкновения и стычки, но до убийств не доходило. Никто не поднимал руку на человека, понимая, что пролитая кровь означает автоматическое изгнание из среды себе подобных, и, после нашего вмешательства, в дела поселка, это стало доходить и до самых отъявленных негодяев! Нас так мало осталось, что каждая смерть, больно отзывалась для каждого из людей… Нет, это не было проявлением какого-то особого милосердия. Напротив, чтобы выжить, пришлось стать жестче, суровее и, может быть, несколько циничнее….Нельзя было оставаться прежним, видя, как из земли торчат миллиарды догнивающих костей… И вот, теперь, нашелся кто-то, кому наплевать на всё! И он не один, по словам умершего охотника, их несколько человек.

Я призвал к себе девушек свистом, и они тотчас появились, поднявшись в полный рост. Ната встретила известие о случившемся со своей обычной невозмутимостью, только по сузившимся глазам, я увидел, как она восприняла мой пересказ, а Элина охнула и стала озираться вокруг.

— Спокойно. Они ушли еще вчера. Иначе бы на меня напали наверху.

— Мы пойдём к Сове?

Я кивнул Нате:

— Да. Кто бы это ни был, их появление, для меня загадка. С помощью индейца, мы сможем разобраться во всём… и что ни будь решить.

— Это такие же, как те, в лесу? — Элина смотрела на меня тревожно… Я подумал, что она, скорее всего, недалека от истины. Только такие отморозки, ещё до катастрофы позабывшие все человеческое, могли так поступить.

— Похоже. Но, тех мы перебили… А один, убежавший, давно уже мог погибнуть в горах! А он упоминал про многих…

— А если кто-то остался? — Элина вся напряглась и потянула из-за спины лук.

— Элина, не надо. Здесь никого нет. Я бы это заметил. Элина!

Девушка вздрогнула и ослабила пальцы:

— Мне страшно, Дар… Я снова вспомнила всё, что случилось тогда!

— Ты не одна! Ты с нами! У нас, вместе, хватит силы, чтобы такое не повторилось! Я думаю так, мы пойдём к Сове… но, попозже. Вначале осмотрим все, вокруг сопки, надо найти следы и труп Карги. Затем, я зайду в поселок. Они выпытали от убитого, где его искать… И уже там разберусь, на месте, что и как.

— Один? — Ната сразу вскинулась, глядя умоляющим взором.

— Один. Вам следует подождать меня на дороге, к типи индейца. Не уходите слишком далеко, чтобы я мог вас догнать. Лучше всего, на песчаном пляже, где Змейка резко поворачивает на запад. Там есть удобное место, никто вас не увидит, а вы, наоборот, заметите каждого, кто будет проходить мимо.

— Дар!

— Все. Я так хочу. Мне будет спокойнее, если вы не станете мельтешить возле поселка — пусть там не знают о нас. Мало ли…

Мы собрались через полчаса. Обошли сопку вокруг. Охотник не успел пояснить мне кто и откуда, эти пришлые, а то, что это, действительно, не наши, мы сразу поняли по оставленным на земле отпечаткам. Тут не встречалось таких следов, какие оставались после легких мокасин, в каких ходили уже все обитатели долины. Напротив, это были грубые, рифленые подошвы сапог, или ботинок — обуви, какой уже просто не могло быть! И таких следов было множество — очень большое количество! По меньшей мере, около сорока человек, прошло мимо сопки вчерашним днем… Тело полубезумной старухи лежало в валунах, от него осталась уже лишь половина. Мелкие зверьки разбежались при нашем появлении, оставляя кровавые отпечатки на почве… Возле нее валялся ее нехитрый скарб. Я увидел, что убийцы забрали все, что касалось еды. Ни что больше их не заинтересовало.

Через два дня, пройдя через окраину Черного леса и прибрежные скалы, мы вместе дошли по их следам до руин фермы — места, откуда начинались границы поселка. Чужаки направлялись прямо к людскому поселению. Но, не дойдя нескольких сотен метров, отряд разделился, и большая его часть ушла на северо-восток. Похоже, что они, решив, что в поселке есть, кому дать им отпор, собрались вначале разведать окрестности…

Травы и бурьян уже затянули обломки зданий, почти сравняв их с землей. Мы набрали воды из ручья — я предварительно, несколько раз, процедил её через мох. Свойства этого шелковистого покрова были потрясающими — он впитывал воду, словно губка, и выпускал уже полностью очищенной от всех примесей!