Я заколебался лишь на мгновение… Элина вопрошающе посмотрела на меня, и я кивнул.

— Что ж… Пусть так и будет. Раздень ее, если так хочет шаман прерий…

Сова еле уловимо кивнул, похоже, он ждал именно этих слов.

Вошедшая Зорька тихо охнула и опустилась на колени возле тела своей подруги. Индеец долго смотрел в лицо, забывшейся тяжёлым сном, Наты, потом встал и, взяв меня за руку, вывел наружу. Зорька, еле сдерживающаяся сама, осталась утешать, давшую волю слезам, Элину.

— Великое небо оставило мне мою скво… Твои лекарства и знания Дока помогли ей встать на ноги. Я благодарен тебе, друг мой! Но моё счастье омрачено тем, что видят мои глаза. Маленький Ветерок… ей совсем плохо.

Готов ли ты проститься с ней?

Я закрыл лицо руками и опустился на землю. Сова сел рядом.

— Я знаю твою боль… Дина, Тихая Вода, снится мне… Она будет рада встретить свою подругу в стране, где не бывает боли. Но мне всё же легче, чем тебе. Моя жена умерла сразу, и я не испытал страха за её жизнь. Только горечь… Тебя же он не покидает.

— Эх, Сова… Что мне делать? Она — всё для меня… Мог ли я подумать, что встречу её и полюблю? Она совсем еще ребенок — а стала для меня всем! Я свыкся с тем, что настало, я учусь у тебя принимать новую жизнь! Но я не могу смириться с тем, что она уходит от меня!

— У тебя тяжкий груз на душе…

— Да…

— Я искал и нашёл утешение в объятиях Ясной Зорьки. После гибели Дины, она стала мне вдвое дороже, и она это знает. Она сумела облегчить мое горе, и оно перестало казаться мне таким тяжелым… Огненная Красавица, думаешь ли ты о ней? Ты же не один, мой друг. Не отвращай от нее своего сердца!

Я вздохнул. Сейчас мне казалось, что я люблю только Нату. Элина, желанная и страстная, как-то потерялась в связи с болезнью подруги. Я понимал, что это не так — она тоже была мне дорога, и страх за неё посещал мою душу. Но маленькую, всё понимающую и мудрую девушку, лежащую в шалаше на мягких шкурах, я ещё больше боялся потерять… Элина чувствовала это и старалась, как могла, не зная, что сделать для того, что бы ни отдалиться от меня совсем. После ее признания и моего достаточно сухого ответа, между нами словно пролегла холодная тень… Как нам не хватало чуткой и умеющей погасить любой конфликт Наты!

— Ты просил Великое Небо помочь ей?

— Великое Небо? Ах, да… Нет, Сова, я и раньше не верил, а уж теперь… Кто бы там ни был, каким бы именем он не звался — разве мог бы он допустить такое? Весь мир погребён в развалинах…

Сова покачал головой:

— Нет, Дар. Не в имени суть. Не проси кого-то, кого все считали и считают, высшим… Я, шаман великого племени, верю древним сказаниям своего народа, убеждённого в том, что у земли есть душа. Наша Земля, наше небо и воды, степи и горы — все, что мы видим и что дает нам пищу и кров — проси их!

— Я не умею… Но просить я готов у кого угодно, лишь бы моя Ната осталась жива!

Сова кивнул и громко произнёс, привлекая внимание всех, находившихся поблизости, людей.

— Я, Белая Сова, первый шаман нового племени, племени землян, рода моего брата — имя которого он еще не назвал, говорю! Я буду танцевать для твоей жены и вашей подруги — Маленького Ветерка! Это танец жизни и смерти! Он или проводит душу женщины в прекрасные земли Великого Неба, или вернёт её вам!

Бугай ошеломленно проворчал было:

— Что он там несёт?

Но Стопарь залепил ему рот своей пятерней:

— Молчи!

— Пусть зажгут большой костёр! Женщину вынесите наружу — она должна видеть пламя и звёзды!

Чер, Ульдэ и даже Салли, позабывшая о своих обязанностях караульной, со всех ног бросились складывать посередине двора, заготовленные нами ранее, дрова. Сова, ушедший в тень, что-то доставал из своего мешка и молча отмахнулся, когда я направился к нему. Я повернулся и пошел к шалашу, позвав за собой Стопаря и Дока.

— Помогите мне. Я возьму её, а вы — шкуры.

Я поднял Нату. Девушка стала совсем невесомой. Она не проснулась, её голова сильно запрокинулась назад, обнажив ключицы. Слезы выступили у меня на глазах — так беззащитна и слаба была наша девочка… Я встал на колени и бережно опустил её на приготовленные Элиной шкуры. И остался рядом, положив её головку на свои руки. Костёр, в который женщины набросали много дров, взметнулся высоким пламенем, осветив весь двор и разбрасывая искры.

Но я не чувствовал жара, более того, смертельный леденящий холод сковывал моё сердце… Все, кто был в форте, собрались вокруг костра в один круг.