Поначалу Алмар каждую свободную минуту оглядывался по сторонам. Ему казалось, что он вот-вот увидит отца. Но вскоре он понял, что шансов найти Олдара на стройке не больше, чем найти иголку в стоге сена. И юноша сказал себе: надо набраться терпения! Теперь до встречи с отцом уже осталось недолго – конечно, если он еще жив…

Работа продолжалась до тех пор, когда свет лиловых облаков не начал меркнуть. Тогда надсмотрщики, вовсю орудуя кнутами, построили рабов по колоннам и отвели в бараки. Там рабов покормили супом из рыбы, и все улеглись спать на многоярусных нарах.

Алмар так устал, что заснул, едва улегшись на свои нары, покрытые какой-то грязной дерюгой. Посреди ночи он проснулся от того, что кто-то с силой тряс его за плечо.

Юноша едва не закричал от испуга, но кто-то зажал ему рот тяжелой рукой. Стряхнув остатки сна, Алмар пригляделся и увидел, что рядом с ним сидит Варгаш.

– Некогда спать, сынок, – сипло прошептал он. – Я получил известие, что в последней партии рабов есть некто Амрал. По приметам это ты, верно?

– Да, – кивнул юноша. – Меня послал капитан Куртис.

Варгаш довольно усмехнулся.

– Очень хорошо, что он не погиб на острове Смерти. Есть и среди слуг Тьмы хорошие люди! Куртис и прежде не раз помогал нам. А теперь говори, парень, зачем ты прибыл из Волшебной страны?

– Прежде всего, я хочу найти своего отца. Его зовут Олдар. Вы знаете его?

К огорчению Алмара, Варгаш покачал головой.

– Нет. Понимаешь, парень, на стройке этой проклятой Лестницы работают тысяч пять рабов – разве всех узнаешь? К тому же, каменщики не только работают наверху, но и спят там. Я живу в Подземелье вот уже семь лет, и не видел никого из них. Быть может, твой отец – тоже каменщик?

Алмар решился и рассказал Варгашу о том, что он – разведчик войска Света.

– Рано или поздно состоится вторая битва между силами Света и Тьмы, – закончил он свой рассказ. – И мы надеемся, что все рабы взбунтуются и помогут одолеть проклятых чудищ Пакира!

Варгаш недоверчиво хмыкнул.

– Может, и взбунтуются. А может, и нет. Ты здесь, в Подземелье, без году неделя, и потому ничего не понимаешь в нашей жизни. Многие рабы уже настолько привыкли быть рабами, что уже и не мечтают о свободе. Их так запугали за многие годы, что они просто не осмелятся выступить против Пакира! Но сотни две-три хороших бойцов мы как-нибудь наберем.

– Так мало? – разочарованию юноши не было предела. – А я-то надеялся, что у армии Света здесь найдутся тысячи союзников!

Варгаш вздохнул.

– Люди слабы, Амлар. Даже мы, подземные рудокопы, можем склонить головы перед Злом. Вспомни, что в нашей Пещере вот уже много лет правит король Тогнар. Все знают, что он стал союзником колдуна Пакира, и что же? Никто из рудокопов так и не осмелился поднять восстание и свергнуть Тогнара. А те, кто начинал выражать недовольство его правлением, сразу же оказывались здесь, в Подземелье. Так сюда попал твой отец, так сюда попал и я. Нет, Амлар, никогда не надейся на помощь рабов! Только те, кто с детских лет дышит воздухом свободы, никогда не склонит голову перед Злом. И если ты хочешь разыскать в Подземелье могучих союзников, то вряд ли ты найдешь их на острове Горн. Тебе надо отправиться в Южное море, и встретится с Хозяином. Его побаивается сам Пакир! Ну, а мы поможем, чем сможем.

Юноша спросил:

– Я уже не раз слышал про Хозяина. Кто это такой?

Варгаш хотел было ответить, но тут в другом конце барака послышался легкий шорох. Бородатый рудокоп тотчас насторожился и, выразительно приложив палец к губам, спрыгнул с койки и исчез во мгле.

На следующий день Алмар вновь начал было разгружать тележки с каменными блоками, но неожиданно к нему подошел невысокий, крепко сложенный рудокоп и тихо сказал:

– Иди к корзине, я поработаю вместо тебя.

Ничему не удивляясь, Алмар подошел к ближайшей корзине. Возле нее работало двадцать рабов. Они аккуратно укладывали каменные блоки в корзину подъемника. За их работой наблюдали два ящера-надсмотрщика.

Наконец, корзина была нагружена доверху. Надсмотрщик поднял лапу с кнутом, давая знак рабам, находящимся наверху Лестницы, что пора поднимать очередную корзину. Но в этот момент возле соседней корзины неожиданно разгорелся скандал. Один из рабов нечаянно уронил каменный блок на ногу своему товарищу, и тот, издав яростный вопль, набросился на него с кулаками. Тотчас в драку втянулись и еще десятка два рабов.

Надсмотрщики, размахивая кнутами, бросились разнимать дерущихся. Юноша хотел прыгнуть одному из ящеров наперерез, но его подхватили чьи-то руки и буквально швырнули в корзину. «Спрячься между блоков!» – услышал он чей-то голос.

Оказалось, что блоки уложены в корзине так, что между ними можно было протиснуться одному человеку. Алмар так и сделал, и тотчас корзина начала подниматься. Шум драки сразу стих, и рабы, ворча и огрызаясь друг на друга, вновь принялись за работу.

Алмар улыбнулся. Он понял, что Варгаш и его друзья все специально подстроили.

Подъем продолжался почти полчаса. Юноша не выдержал и осторожно выглянул из-за края корзины. И он увидел бескрайнее море. Вдали, на самом горизонте, облака меняли свет с лиловых на золотистые. Среди волн виднелся большой скалистый остров, над которым кружили какие-то крылатые животные. Алмар вспомнил карту Подземной страны, и понял, что это был остров Крылатых змей.