Наконец, корзина остановилась.

– Эй вы, лентяи, разгружайте блоки! – послышался шипящий голос надсмотрщика.

В корзину влез крепко сложенный пожилой рудокоп. Он начал подавать своим товарищам блоки. Нагнувшись в очередной раз, он внезапно увидел Алмара.

Юноша предостерегающе приложил палец к губам.

В глазах каменщика промелькнуло огромное удивление, но он понимающе кивнул.

Когда корзина была освобождена, могучий рудокоп вдруг крикнул, указывая рукой куда-то вдаль:

– Смотрите, Хозяин!

– Где? – испуганно отозвался надсмотрщик. – Я никого не вижу.

– Вы не туда смотрите, господин! Да левее же, левее!

Рудокоп подмигнул Алмару и тот осторожно выбрался из корзины и спрятался между штабелями каменных блоков.

Вскоре работа каменщиков возобновилась. Юноша ничего не видел, сидя за каменными стенами. Ему оставалось только одно – набраться терпения.

Наконец, лиловый свет облаков стал меркнуть. Послышался голос надсмотрщика:

– Кончайте работу! Спускайтесь в лагерь на нижнюю ступеньку.

Но кто-то из рудокопов возразил:

– Простите, господин, но мы сегодня очень устали. Если можно, мы переночуем здесь, на рабочей площадке. Было бы хорошо, если бы нам принесли еду прямо сюда.

Надсмотрщик ответил довольным голосом:

– Что ж, это хорошая мысль. Зачем тратить время на хождение в лагерь и обратно? Я доволен вами, рабы. Отдыхайте, завтра вам придется сделать удвоенную норму! Властелин Пакир торопит нас с завершением строительства Лестницы. И я, не жалея кнута, заставлю вас работать в два раза быстрее!

Послышались удаляющиеся шаги. Спустя некоторое время Алмар услышал чей-то властный голос:

– Эй парень, выходи!

Юноша вышел из-за штабеля блоков и увидел большую площадку. Посреди нее, возле чанов с раствором, стояло десятка три плечистых рудокопов. Они с подозрением глядели на чужака.

– А это еще что за птица? – сказал самый пожилой из каменщиков. У него были длинные седые волосы и широкая всклокоченная борода. – Парень, ты что-то не похож на раба. Я не вижу на твоей коже ни одного шрама. Ну-ка, покажи руки!

Алмар показал каменщикам свои ладони. Те ответили громким хохотом.

– Да у тебя ладони белоручки! – презрительно процедил сквозь зубы старый каменщик. – Так я и знал, что ты – шпион Пакира. Придется тебя спустить вниз, к твоим дружкам – ящерам. Только уж на этот раз тебе придется обойтись без корзины. Мы не привыкли церемониться со шпионами!

Каменщики с угрожающим видом окружили Алмара, а затем схватили его за руки. Юноша и не пытался сопротивляться. Он смотрел на бородатого старика, и не верил своим глазам.

– Отец… – наконец, с трудом вымолвил он. – Как же ты изменился! Неужели ты не узнал своего Алмара?

Старик застыл на месте. Его глаза изумленно округлились.

– Да, теперь я вижу… Сын! Это мой сын!

Со слезами на глазах Алмар бросился в объятия к отцу.

Прошло немало времени, прежде чем Олдар вновь обрел дар речи.

– Сын… – шептал он, трясущими руками гладя Алмара по волосам. – Я верил, что успею хоть раз увидеть тебя перед смертью! И если бы не эта моя вера, то я давно бы прыгнул с этой проклятой Лестницы на скалы. Спасибо, святой Торн, что ты услышал мои молитвы!

С трудом преодолев волнение, юноша рассказал отцу и другим каменщикам историю своих приключений. На этот раз он не скрыл ничего, даже то, что стал Белым рыцарем.

Когда он замолчал, рудокопы долго не могли прийти в себя. Наконец, Олдар сказал:

– Не могу поверить своим ушам! Мой Алмар стал Белым рыцарем… Вот уже пять лет никто из нас ни разу не спускался на поверхность острова, но все равно мы слышали о тебе. Если бы ты знал, сынок, как все мы переживали, наблюдая за битвой армии Света с армией этого дьявола Пакира! Я и думать не мог, что Белый рыцарь – это ты… Но зачем ты сунул голову в это проклятое Подземелье?

– Я пришел освободить тебя, отец, – ответил Алмар. – И я хочу найти как можно больше союзников здесь, в логове Пакира. Скоро мы вновь атакуем остров Горн, и тогда…

Неожиданно Олдар нахмурился.

– Даже не думай об этом, сынок! Ты даже не понимаешь, с какой страшной силой вам придется столкнуться. И я говорю вовсе не только о каббарах и чудищах Пакира. Взгляни на каменные статуи, которые стоят на каждой из трехсот двадцати ступеней. Легион Тьмы с далеких звездных миров – вот ваш истинный противник! Когда Врата Тьмы откроются, орды этих страшных воинов ринутся на Землю, и всем нам придется либо смириться, либо погибнуть!