–  Погодь, малой.
– Слон наклонился вперед, упершись большими ладонями в стол, вперил в Змееныша мрачный, подозрительный взгляд.
– Объясни еще раз, что ты сделал?

–  Да кабанов спугнул, и те затоптали всех!
– не выдержал Заточка. Ему не терпелось нашептать Слону что-то свое, однако тот наградил порученца гневным взглядом и вновь повернулся к ночному гостю.

–  Что значит «не справился»? Ясное дело, ты и не мог справиться с мутантами. Даже опытный сталкер не выстоит против стаи. Что ты несешь?
– В голосе хозяина прорезались нетерпение и злость, он хищно подобрался, лоб пересекла глубокая морщина. Угроза - явственно ощутимая, горячая угроза - повисла в кабинете, Змееныш почувствовал ее, для него угроза была как душный пар, от которого неприятно першило в горле, перехватывало дыхание и слезились глаза.

–  Я мог их прогнать, как и псевдопса, - повторил мальчик, недоумевая, почему Слон так агрессивен, а еще - почему он все никак не поймет, что Змееныш имеет в виду.
– Но не рассчитал и… - он вновь потупился и повторил тихо: - Мазай ни при чем, не трогай его.

–  Выкинуть вон, и дело с концом!
– воскликнул Заточка. Змееныш даже не посмотрел на него, думая о своем и машинально теребя задвижку контейнера, до сих пор висевшего на поясе. На кухне Варвара сказала ему, чтобы снял контейнер да выставил «эту гадость» наружу, под дверь, но он не послушал, а после, как только она отвернулась, так и вообще слинял оттуда, бегом, чтобы незаметно опередить Мазая, который в темном дворе разговаривал со сталкерами.

Слон в задумчивости откинулся на спинку кресла, взгляд его тревожно обежал высокую тонкую фигуру Змееныша. Заточке, который заглядывал хозяину в лицо, показалось даже, что в прищуренных глазах мелькнула опаска. Большой Хозяин испугался какого-то щенка - не может быть! Да нет, точно нет, он просто прикидывает, как извлечь из этого выгоду… Вдруг Слон стукнул кулаком по столу.

–  Кабанов он поднял, болотник нашелся! Мне все ясно. Выгораживаешь этого… Дьявол с вами с обоими, мне плевать, кто виноват. Я одно знаю: я дал вам оружие и снарягу, чтоб вы мне хабар принесли. Жратву, опять же. Короче, нехило потратился. Раз пришел ты - тебе и отвечать. И Мазаю своему скажи, хотя чего там, я и сам скажу.
– Слон криво усмехнулся.
– Короче, ты попал на бабки, пацан. Раз виноват, плати. Я с вашей экспедиции ждал возврата тысяч на пятнадцать, не меньше. Там после последнего выброса знаешь сколько артефактов должно быть? Я уже с кем нужно договорился и что теперь людям скажу? Из-за тебя, выходит, хорошего человека подставил… Сумел ты дров наломать по-взрослому - расплачивайся как большой. Думал я тебя после проверки взять в долю, как настоящего сталкера, а теперь будешь за еду работать да за крышу и артефакты добывать в счет долга. Должен ты мне теперь, ясно? Я и так тебя сколько лет кормлю задарма, хватит.

–  Меня не ты кормил, а Мазай, - глухо ответил Змееныш, не поднимая головы.

–  Как же, - хмыкнул Слон.
– А Мазай чью еду жрал? Я тут всех кормлю.

Заточка неприятно засмеялся.

–  Ишь чего удумал, - блестя мелкими острыми зубами, прошипел он.
– Дармоед!

Змееныш вскинул голову, длинные волосы рассыпались по плечам, челка упала на глаза, он сдунул ее.

–  Брешешь, - процедил он, кривя губы, и Заточка удивленно моргнул - лицо мальчишки на мгновение приобрело какое-то звериное выражение.
– Ты из Мазая вычитал за мое содержание, я знаю. Брешешь.

Слон побагровел.

–  Пес брешет, мутантский выкормыш! Ты меня учить жить будешь?! И дальше стану вычитать, вдвое против прежнего, и с тебя потребую, чтоб отдавал!

–  Да пошел ты!
– звонко ответил Змееныш. В голосе не было обиды, только упрямство и уверенность в своей правоте.
– Мы с Мазаем от тебя уйдем, сами заживем. Я ему сейчас скажу - соберемся и до утра уйдем, чтоб харчи твои убогие не жрать. На, забирай, урод жирный…

Он щелкнул застежкой контейнера, крышка на пружине подскочила, открывая ряд ячеек.

Слон в бешенстве вскочил, глаза налились кровью, сжав кулаки, он шагнул к Змеенышу. Заточка, с тревогой следивший за хозяином, бросился вперед:

–  Не надо, не марай руки, я сам разберусь!

Он выхватил нож, лезвие блеснуло в тусклом свете, падающем между пластиковыми полосами жалюзи. Они едва заметно покачивались - окно было приоткрыто, ночной ветерок задувал в кабинет. Змееныш сунул руки в контейнер и схватил лежащие там два артефакта. Заточка от изумления замер на месте, разинув рот. Голыми руками!

…И с криком повалился на пол, прикрыв голову, когда Змееныш соединил «слизь» с «шрапнелью» в комок (тот мгновенно запузырился, исходя сероватой грязной пенкой, зашипел, как клубок рассерженных змей) - и кинул сборку ему под ноги.

«Слизь» шипела, обволакивая «шрапнель» пеной. В обычных условиях сработавшая шрапнель разлетается сотнями комочков, пробивающих сантиметровую доску. Но «слизь» заморозила реакцию с одной стороны артефакта, переместив вектор приложения сил в противоположное направление, - когда «шрапнель» сработала, это напоминало кумулятивный взрыв.

«Шрапнель» снесла левую тумбу антикварного стола, взметнулись щепки и труха, мельчайшая древесная пыль наполнила кабинет. Заточка со змеиной ловкостью перекатился, уходя от тугой струи осколков, вжался в стену. Змееныш, зажмурившись, метнулся к окну.

Наполовину ослепший, присевший за столом Слон рванул ручку верхнего ящика и схватил пистолет. Моргая и щурясь, повертел головой, пытаясь сориентироваться. Сквозь заполнившую комнату опилочную пелену он заметил силуэт в окне и нажал спусковой крючок.