Нового взрыва хохота не последовало, и порученец приоткрыл один глаз. Сталкеры сгрудились у дальнего конца стола. Что там такое? Заточка поднял голову, всматриваясь. Интересное что или нет, надо ли узнать, чтоб хозяину доложить? Не замышляют ли против Слона или, того хуже, против Оксаны?

Это Заточка уже сам себя накручивал, чтобы возбудить в себе ощущение правоты - не зря ушел от палатки, не просто так, а по важному делу…

Встав, он подошел к столу - и понял, что чутье не обмануло.

–  А ну пропусти, пропусти!
– Протолкавшись сквозь толпу, порученец едва не ахнул.

За столом возле пустого котелка сидел Змееныш. Заточка хоть и не видел мальчишку давным-давно, а узнал сразу - тот вроде и изменился-то не сильно, разве еще вытянулся да немного шире в плечах стал, возмужал как-то.

–  Тебе чего здесь надо?
– Заточка в первый миг даже опешил от такой наглости. Слыханное ли дело: этот мутант не постеснялся даже на территорию Слона зайти! Гибкое длинное запястье само собою скользнуло под куртку, в узкий карман на подкладке, откуда торчала плоская рукоятка самодельного ножа, того самого, которым он ухайдокал слепую псину.

Змееныш с легкой полуулыбкой поднял на него темные глаза, и порученец почувствовал, как у него засвербело в солнечном сплетении, помимо воли прижал ладонь к стянутой бинтами груди.

–  Да он за солью и патронами, - смущенно пояснил Деляга, почесывая белобрысый затылок.
– И чё ты вызверился? На артефакты обменять, жалко, что ли?

Сталкеры согласно загомонили. Порученец оглядел собравшихся, поджав губы.

–  Хозяйские патроны раздаете? А он потом вас подстрелит из куста! Путсь здесь стоит, я Слону доложу.

И порученец, все еще держась за грудь, припустил бегом к хозяйской палатке. Вон он, звездный час Заточки! Отомстить наглому щенку, Слон разберется с этим сученком!

Хозяин уже сам вышел на шум - выбритый, умытый, застегивая на ходу верхние пуговицы белой рубашки.

–  Ну, что?
– недовольно спросил он у подлетевшего Заточки. Порученец только пальцем ткнул в сторону навеса да выдохнул одно слово. Слон потемнел, как грозовая туча, прежде чем разразиться молнией с громом, и медленно двинулся к столу. Сталкеры потеснились, пряча глаза, пропустили хозяина.

Змееныш легко поднялся, в руках он держал небольшой контейнер, четыре ячейки из восьми были не пусты.

–  Сто патронов и полкило соли, - почти весело сказал он.

Заточка высунулся из-за плеча Слона.

–  Ишь чего захотел… Ты нам еще должен! Думал, три года где-то шлялся, так все забыли?

Слон дернул плечом, мохнатые брови его сошлись на переносице, лоб пересекла глубокая морщина. Он не стал кричать, как ждали окружающие.

–  Ну что, как жизнь?
– громко спросил Слон.
– Где пропадал?

Заточка, ошалело глянув на налившийся кровью затылок хозяина, выскочил у него из-за спины, чтобы заглянуть в лицо.

–  Он хочет обменять артефакты на ваши патроны!
– пожаловался он, с изумлением поняв, что Слон смущен.

–  Ну так что, убить я его теперь должен?
– рявкнул Слон, оборачиваясь.

Змееныш выкатил на пропитанную бензином тряпицу две «капли», «слизь», обернутую подсохшими листьями кровянки и завязанную обрывком волчьей лозы, а потом… Тут у всех перехватило дыхание - следом появился «кристалл»!

–  Ого!
– вырвалось у Емели.
– Это что?

–  Ты «кристалл» никогда не видел?
– спросил у него Деляга, но Емеля не ответил, разглядывая редкий артефакт.

–  Сто патронов и полкило соли - это ж забесплат-но, ты чего, Змееныш?
– пробормотал кто-то.

При виде артефактов Слон будто очнулся. Встряхнулся, грозно глянул на улыбнувшегося парня.

–  Короче, ясно, ты процветаешь. Ну так и мы не бедствуем.
– Он приказал Заточке: - Артефакты отобрать в счет долга. Соль и патроны выдать, не разоримся. И выгнать в шею с глаз моих!

Слон обернулся - и наткнулся на полный любопытства взгляд Оксаны. Он не заметил, когда дочка выбралась из своего шатра - наверное, вышла вслед за ним на шум. За девушкой маячил жующий жвачку Колобок.

–  А ты к себе иди!
– повысил Слон голос, но тут же опомнился и осторожно взял девушку за руку.
– Ничего интересного, просто один бродяга принес артефакты, такие тут десятками шастают. Идем, у Варвары ужин стынет, я проголодался… - И Слон глазами указал порученцу на Змееныша: гони его быстрее отсюда.