Заточка тут же выскочил вперед.

–  А ну расходись, чего встали, чего не видели? Тут вам не цирк, пожрали и разошлись, давай, давай, шевелись!
– Он стал подталкивать ближайших сталкеров. Пожимая плечами, те начали разбредаться, и скоро под навесом опустело.

Змееныш смотрел на Оксану, Оксана смотрела на него.

–  Ты Змееныш?
– звонко спросила она.
– Я слышала, что ты по минам прошел и не взорвался?

Он молчал. И," казалось, не дышал.

–  Эй, ты меня слышишь?
– сказала девушка, улыбаясь.
– Язык проглотил?

Змееныш перевел взгляд с нее на Слона, а тот нетерпеливо потянул девушку за руку.

–  Хватит с бродягами болтать, идем уже, - велел он не терпящим возражений тоном.

–  Но, папа, я хочу…

–  Мало ли чего хотят девушки в твоем возрасте, - откликнулся Слон.
– Я твой отец, и ты будешь меня слушать.

Лицо Заточки потемнело - он видел, как смотрят друг на друга Оксана с незваным гостем. Порученец шагнул к Змеенышу, едва сдерживаясь, чтоб не ударить, и пихнул плечом.

–  Ну, чё вылупился, уродец лесной?

Змееныш будто не заметил его. Еще несколько секунд он глядел вслед девушке, которую отец вел за руку, будто маленькую, к большой палатке в центре поляны, затем повернулся к столу. Артефакты все еще лежали там. Подошли Деляга с Игнатом, принесли пачку соли и жестянки с патронами. Оксана позволила Слону увлечь себя в шатер; Варвара стояла возле откинутого полога, глаза ее были мокрыми от слез, но она не решилась подойти к Змеенышу или хотя бы окликнуть его.

Как только хозяин с дочерью скрылись в палатке, Заточка толкнул Игната, который протянул Змеенышу коробки.

–  Соль пусть берет, а патронов фиг ему!

–  Ты чего?
– удивился Игнат.
– Хозяин ведь сказал…

–  Тебе сказал, а мне подмигнул, - отрезал порученец и вдруг выхватил из кобуры на ремне завхоза большой старый браунинг.
– Шуруй отсюда, мутант, пока я…

Он не успел договорить: Змееныш ужом скользнул к навесу, схватил «кристалл» голой рукой и сунул в контейнер.

–  Гнида!
– выдохнул пораженный Заточка. Пистолет взлетел, и порученец нажал на спусковой крючок.

Змееныш нырнул под стол. Пуля, выбив щепку из столешницы, застряла в досках. Мальчишка выкатился из-под скамейки с другой стороны стола, ожег Заточку взглядом темных глаз - и длинным, звериным прыжком перемахнул через частокол. Заточка выстрелил еще раз, но рука под взглядом Змееныша дрогнула, и он вновь промахнулся. Матерясь на чем свет стоит, порученец рванулся к ограде, вставил ствол между кольями - но стрелять было уже не в кого: мальчишка тенью растворился в кустах.

Слон и встревоженная Оксана выбежали из палатки. Заточка, метнув на Игната с Делягой предупреждающий взгляд, демонстративно сунул пистолет в руки старому сталкеру и вразвалочку приблизился к хозяину.

–  «Кристалл» украл, - небрежно сказал он.

–  Не может быть!
– воскликнула Оксана.

–  Да ну, я вру, что ли?
– криво улыбнулся Заточка.

–  Нет, но… Этот мальчик не такой! Слон нахмурился.

–  Малец и не на такое способен, я ж тебе сказал: бродяга, шантрапа. Забудь его, - и он увлек девушку обратно в палатку.

Оксане отвели комнату напротив кабинета Слона. Варвара там прибралась, все помыла, даже потолок, в комнате поставили новую кровать, столик, самый приличный из нашедшихся в Лесном Доме шкаф, повесили ситцевые занавески веселенькой расцветки - получилась очень милая девичья светелка. Так, во всяком случае, сказала Варвара.

–  Миленько, - сказала и Оксана, когда Слон показал ей новое обиталище.

Мысли девушки витали далеко, на интерьер она бросила лишь беглый взгляд. Не впечатлили ее ни бархатное покрывало на постели, ни букет полевых цветов на столике, собранный Заточкой.

–  Спокойной ночи, - сказал Слон.
– Я наверху, если что.

–  Да, папа, хорошо, - рассеянно ответила Оксана и, чмокнув отца в щеку, скрылась в комнате. Заточка проводил ее тоскливым взглядом - она как будто не заметила его присутствия, уже и позабыла про то, что порученец спас ей жизнь.

После второго дня, проведенного в Зоне, спать не хотелось совсем. Оксана прошлась по комнате, выглянула в окно, для чего ей пришлось лечь животом на широченный подоконник, но ничего интересного не увидела - только освещенную прожектором утоптанную землю двора да бетонную ограду. Поверх стены шла колючая проволока, у вершины по периметру тянулась полка, сваренная из арматуры, где прогуливались двое охранников. Оксана села на подоконник и задумалась. Всякие мысли и беспорядочные образы - картина густого ельника, выскакивающая из кустов слепая собака, сталкеры за столом посреди поляны, палатка, Заточка, вонзающий нож в горло мутанта, - вспыхивали в сознании, исчезали и появлялись снова, от этой мешанины приятно кружилась голова - как после первой в жизни рюмки вина.