При последних словах я успел юркнуть во-внутрь палатки и тем самым опередить одного шустрого танкиста. Ну а друг из киргизских степей вошел в столовую самым последним из нас. Однако за ним уже валил толпой пехотный люд.

Подполковник Тарасов уже успел получить на руки свою тарелку каши, а также кусок хлеба с маслом и теперь он медленно разворачивался в сторону выбранного им столика, освобождая место у раздачи ротному Серёге. Тот терпеливо ждал своей очереди и в образовавшуюся брешь я заметил рослого крепкого солдата, который уже взялся за пустую тарелку. Увидал его и Денисов.

— Блин! — недовольно отметил он. — У нас бойцы лишь среднего роста и мелюзга. А у них в пехоте…

Я смолчал, поскольку за Батолиным была уже моя очередь на получение военного питания. Но всё же я обратил внимание на то, что у этого солдата имеется какая-то странная особенность. Он постоянно улыбался, причем даже не глядя на людей. Дальнейшее оказалось ещё интереснее.

— Солдат! — обратился к раздатчику Батолин. — А теперь принеси-ка мне пару луковиц. Помытых и почищенных.

Товарищ капитан говорил своим обычным тоном, то есть подчеркнуто суровым и естественно беспрекословным, на что мы уже практически не обращали внимания. Однако для рослого солдата все эти слова оказались самыми неожиданными. Боец поднял голову и, растерянно улыбаясь, посмотрел Батолину в глаза.

— Товарищ капитан, у меня нет лука. — ответил раздатчик. — Вот… Посмотрите сами.

Действительно… В поле нашего зрения попали бак с кашей, кастрюлька с непонятной подливкой, куски хлеба с маслом и чай. Никакого лука не имелось и в помине. Однако командир нашей роты не намеревался менять свои гастрономические пристрастия даже здесь. А потому в его голосе прозвучали уже металлические нотки.

— Солдат! — повторил Батолин. — Я тебе ещё раз говорю. Принеси мне две головки лука. Помытые и почищенные.

Раздатчик явно не ожидал такого напора и продолжал ошарашено улыбаться. Он даже оглядел стоящих в очереди людей, но так и не нашел среди них ни сочувствия, ни хотя бы тайной поддержки.

— А где я его возьму? — спросил упавшим голосом солдат.

К моему удивлению на его глазах выступили слёзы. Я хотел было вмешаться, чувствуя что-то неладное. Однако меня опередил наш Терминатор-лукоед…

— На кухне! — сказал, как отрезал товарищ капитан. — Сходи и посмотри!

Крепкий парень положил на стол тарелку с кашей, которую он всё это время держал в руке. Затем безвольно уронил в бак черпак из другой руки, развернулся и пошел к дверному проёму в перегородке. При этом он на ходу вытирал правой рукой слёзы.

— Йёо-пе-ре-се-те! — почти выругался Батолин. — Что это с ним?

Но солдат уже скрылся за перегородкой и теперь оттуда слышалась какая-то возня.

— Серёга, ну зачем ты так застращал повара? — пожурил ротного Юра Денисов. — Теперь целых полчаса будем его ждать.

В очереди находилось уже человек десять-двенадцать и исчезновение раздатчика могло сорвать сроки, отведенные на приём пищи командному составу всего нашего гарнизона.

Однако солдат появился всего-то через три-четыре минуты. Он молча положил перед Батолиным тарелку с четырьмя очищенными луковицами и вновь взялся за черпак. Из его глаз по прежнему текли слёзы.

— Спасибо, солдат! — сурово поблагодарил плачущего бойца наш ротный. — Ты не обижайся. Голос у меня такой.

Раздатчик молча махнул головой в сторону, чтобы слезинки размазались по щеке, но никак Батолину не ответил. Я взял из его рук свою тарелку с кашей и кусок хлеба с кружком желтого масла, после чего отошел к столу, где сидели Тарасов и Батолин. Вскоре к нам присоединились Денисов и Пуданов. Злополучные луковицы уже были порезаны на дольки, которые отозвались на наших зубах аппетитным хрустом.

Мы ели. Другие офицеры по очереди получали свои порции на раздаче, после чего усаживались завтракать за другие столы. А солдат продолжал плакать, лишь изредка смахивая слёзы левой рукой. Когда она оказывалась свободной от пустых или полных тарелок. К нашему облегчению в столовую заглянул прапорщик, дежуривший около умывальника. Он видимо понял всё и без лишних разговоров отослал плачущего раздатчика за другим бойцом. Начальник столовой сам взялся за черпак и за пустую тарелку, подменив тем самым своего подчиненного. Через пять минут из дверного проёма показался другой солдат, на ходу надевавший на себя белый фартук. Прапорщик передал ему орудия труда и процесс пошел в своём штатном режиме.