– Верно.
– Она тряхнула пышными локонами.
– Это случилось давно, в экспедиции...

– Значит, корабль времени у вас появился еще до его гибели?

Она снова кивнула.

– По меньшей мере тридцать пять лет назад, - рассуждал вслух Парсонс.
– Еще до твоего рождения.

– Да. Задолго до моего рождения.

– Зачем он вам?
– спросил он напрямик.
– Чего вы добиваетесь? Какой у вас план? Ты должна все рассказать, если рассчитываешь на мою помощь...

– Мы не рассчитываем на твою помощь, - грустно произнесла она.
– Увы, ты ничем не можешь нам помочь. Работа закончена, мы вернем тебя в твой период.
– Лорис отстранилась и потупилась, погрузилась в горькие раздумья о своих бедах.

"Одна семья, - думал Парсонс, глядя, как Лорис идет сквозь толпу. Братья и сестры. Но это не объясняет физического сходства между Коритом и его вдовой".

То, что он увидел в следующее мгновение, потрясло его. Только он один и заметил; остальные, и Лорис в том числе, были слишком заняты своими мыслями.

Вот оно, недостающее звено. Ключевой фрагмент, без которого не складывалась головоломка.

***

Она стояла в дальнем углу зала, в густой тени. Она пришла вместе с той старухой, матерью Лорис, и сразу укрылась в полутьме, наблюдая из своего укрытия за всем происходящим. Она была невероятно древняя. Маленькая, сморщенная, сгорбленная. Руки походили на клешни, ноги, торчавшие из-под темного подола, напоминали швабры. Голова - крошечная, будто птичья, с пергаментной кожей; в желтом черепе, прикрытом паутинкой седых волос, утонули тусклые глаза.

– Она совсем глухая, - тихо сказал Парсонсу Хельмар.
– И почти слепая.

Парсонс содрогнулся.

– Самая Первая. Ей почти сто лет.
– Хельмар отвечал возбужденно и заметно дрожал - по всему телу пробегали волны первобытного благоговения. Никсина - мать обоих, и Корита, и Джепты Урмуттер.

– Корит и Джепта - брат и сестра?
– спросил Парсонс.

Хельмар кивнул.

– Да. Мы все - родственники.

Парсонс был изумлен. Кровосмешение? В этом обществе? Но почему? Неужели возможен имбридинг в мире, чей генофонд собран в одном общем резервуаре?

Как удалось обособиться этой огромной семье?

Три поколения - бабушка, мать с отцом, а теперь и дети.

"Самая Первая", - так сказал Хельмар. Значит, она дала начало всему.

Маленький силуэт покинул угол. Парсонс обнаружил, что глаза, затянутые тусклой пленкой, смотрят прямо на него. Сморщенные губы дрожали. Он едва расслышал ее голос.

– Кажется, я вижу белого человека.
– Она замирала после каждого шага, а затем снова резко продвигалась вперед, словно ее толкали порывы ветра. Хельмар бросился навстречу - поддержать. Старуха протянула руку Парсонсу.

– Здравствуйте.

Парсонс взял ее кисть, она оказалась сухой, шершавой и холодной.

– Вы.., как это называется?
– В глазах растаяла настороженность, но тотчас вернулась.
– Врач. Вы пытались оживить моего сына.
– Старуха помолчала, дыхание ее было неровным.
– Спасибо за помощь, - произнесла она хриплым шепотом.
– За попытку.

– Мне жаль, что она не увенчалась успехом.
– Парсонс боялся сказать что-нибудь лишнее.

– Может, в следующий раз...
– Ее голос звучал то громче, то тише, напоминая рокот далеких волн. Губы Дрогнули, едва заметно растянулись. Затем взгляд слегка прояснился, лицо чуть повеселело.
– Нам помогает белый человек - это ли не ирония судьбы? Вам еще не сказали, что мы хотим сделать?

В зале воцарилась тишина. Все взоры были прикованы к Парсонсу и Никсине. Никто из ее внуков и внучек не решался одернуть ее. Их благоговение передалось и Парсонсу.

– Нет, - сказал он.
– Никто мне об этом не говорил.

– Думаю, вам следует знать, - произнесла Никсина.
– Вы имеете право. Эта идея принадлежит Кориту, моему сыну, она возникла много лет назад, когда он был молод, как вы. Он был очень талантлив и столь же амбициозен. Корит захотел переделать мир, стереть в истории Проклятое Полутысячелетие.

Парсонс понял, что она имеет в виду. Эпоху превосходства белой расы. Он поймал себя на кивке.

Старуха тяжело вздохнула.

– Вы видели портреты в главном зале?
– спросила она, глядя мимо Парсонса.
– Благородные господа в кружевных воротниках, знаменитые мореплаватели и землепроходцы...
– Она захихикала; смех напоминал шорох опадающих листьев в вечерних сумерках.
– Корит хотел нанести каждому из них визит. Побывать в прошлом. У правительства уже тогда была возможность побывать в прошлом. Но оно об этом не догадывалось.

По-прежнему все молчали, никто не пытался ее перебить. Для них такая дерзость была просто немыслима.

– И вот мой сын отправился в глубь веков, - продолжала Никсина.
– В Новую Англию. Не в ту, что носит это название ныне, а в другую, первую. В Калифорнию. О том, что там было, никто не помнит. Но Корит переворошил все архивы, прочитал все древние рукописи и книги.
– Она снова хихикнула.
– Он хотел начать с Нуво Альбиона. Но мало что успел сделать.

Полузрячие глаза вдруг блеснули. "Как у Лорис", - подумал Парсонс. На миг он совершенно отчетливо увидел черты сходства старухи и внучки. По-прежнему шелестели сухие листья; казалось, этот шелест звучит сам по себе, он вовсе не адресован Парсонсу.