— Нет, что вы, вашвеличство, — выдохнула я, глядя в непроницаемые, полные тьмы эльфийские очи.

— Тогда… — Эльфир улыбнулся, — нам ничего не остается, как провести обряд перед Священным Древом.

Я начала осторожно выбираться из цепких объятий кресла. Наверное, следовало сказать что-нибудь особенное, подходящее к моменту, но…

Мне помешали.

Распахнулась дверь, и в комнату, подобно безжалостному духу мщения, ворвалась леди Виолетта. За прошедшее время она успела облачиться в платье нежно-зеленых тонов, и теперь походила на кочан молоденькой капусты ну очень, очень больших размеров.

— Нет! Ваше величество! Нет!!!

— Что такое? — нахмурился монарх.

— Это… это… — Виолетта все не могла отдышаться. Затем ее розовый палец пронзил воздух в моем направлении, — это она! Все она!..

— Успокойтесь, ради Священного Древа, — в голосе короля зрело раздражение, — что вас так напугало?

— Ох, — астролог раскрыла веер и принялась обмахиваться, гоняя по комнате ветер, — вам следует отложить свадебный ритуал, ваше величество. Драконий глаз должен находиться в седьмом доме, а Царская Корона — в четвертом. Кроме того…

— Какие мелочи, — сказал Эльфир.

Я злорадно подумала, что он сейчас выдворит обнаглевшую тетку за дверь и скажет — какие мелочи вся эта астрология!

Виолетта плюхнулась на диван, отчего тот испуганно скрипнул деревянным остовом.

— Если вы, леди Виолетта, считаете, что свадьбу следует отложить, мы так и поступим, — отчеканил король, — вы ведь не возражаете, дорогая? Это значит, что вам просто придется пожить при дворе в качестве моей невесты.

Я промычала что-то невнятное.

— И когда же наступит тот миг, благословленный звездами?

Виолетта опасливо глянула в мою сторону, и мне стало ясно, что леди астролог подготовила самую большую гадость в моей жизни.

— Звезды достигнут идеального расположения в год Ледяного Быка, — басовито проворковала она и выжидающе уставилась на монарха.

— Всего-то! — он пожал плечами, — вот и замечательно! Значит, подождем немного…

— А когда наступит… этот год? — пискнула я.

— Через сто три года, — улыбнулся Эльфир.

Все. Это… это было уже чересчур!

В стороны с хрустом полетели изящные подлокотники. С трудом сдерживаясь, чтобы не разреветься, я сделала реверанс и, гордо вскинув голову, двинулась к выходу.

Сто три года! Проклятье, мне была уготована судьба… Да, именно так. Помереть старой девой при дворе короля эльфов!

А теперь, дорогой читатель, настало время познакомиться с другим персонажем этого повествования, чья роль в нашей истории не менее важна, чем роль самой Агнессы. Мы перенесемся в Некрополис, последний оплот темных сил; в один из старых замков пригорода, что с высокого холма мрачно взирает на окруживший его лес. Наконец, в тихий и уютный кабинет, что расположился в главной башне замка — правда, сейчас он вовсе не был тихим. По крайней мере, последние десять минут.

— Когда изволите играть свадьбу? — упрямо повторил оборотень по имени Карл.

Эдгар Саншез, хозяин кабинета и всего замка, герой нашего повествования, смотрел на него со смертельной тоской во взгляде. Свадьбу? Но ведь с самого начала он дал понять Корделии, что ни о какой свадьбе речи быть не может. И что теперь? А теперь — вот, пожалуйста. Папаша, предводитель клана диких оборотней, явился с какими-то малопонятными требованиями.

— Эммм… — неразборчиво промычал Эдгар, пытаясь выиграть время а заодно прикидывая, как наилучшим образом выставить родственничка за дверь. Не силой же, в конце концов?

Карл нахмурился, отчего желтые волчьи глаза и вовсе стали похожи на две злые щелки. Затем почесался — тут Эдгар невольно подумал о том, сколько блох из гривы сего достойнейшего сына леса сейчас прыгнуло на ковер. Настроение Эдгара Саншеза стремительно портилось.

— Видите ли, уважаемый, — с вежливой улыбкой выдавил из себя… ах, да. Мы совсем забыли уточнить, что герой наш не был человеком. Как и следовало предполагать, он был вампиром, но не урожденным, а, если можно так выразиться, сотворенным каких-нибудь сто лет тому назад.

— Некрополис еще не знал такого мезальянса, — торопливо закончил Эдгар и выразительно посмотрел на собеседника.

Смысл сказанного, вероятно, не совсем дошел од оборотня, потому что Карл расплылся в саблезубой улыбке.

— Ну конечно, сеньор Эдгар! Все будет по высшему разряду — невесте платье из беличьих шкурок, вам… ну, вам можно плащ из волка…

— Я, вероятно, не до конца ясно выразился, — вампир доброжелательно улыбнулся в ответ, — вам следует смириться с тем, что я не женюсь на Корделии.