С радостным возгласом я бросился к зовущей меня влаге. Пробираясь сквозь кусты и огибая деревья я выскочил на небольшую полянку метров пятнадцать в диаметре, поросшую травой высотой по пояс. Посередине я увидел нагромождение камней высотой в человеческий рост. Журчание шло именно оттуда. Подойдя немного поближе, я вскоре с изумлением рассматривал отлично устроенный родник. Нагромождение явно несло в себе следы искусственного происхождения — все камни были скреплены каким-то раствором, а на одной стороне была аккуратно уложена гранитная глыба с выемкой посередине. Вода текла по камням с самой вершины насыпи, журчащей струйкой падая в эту выемку, а затем выливаясь по специальному желобку опять куда-то вглубь каменного основания.

Если бы не рукотворность данного сооружения, я бы задался вопросом — куда же она потом девается. Ведь если бы вода никуда не уходила, здесь бы уже через полгода было знатное болото. А так — ничего, только трава по пояс вымахала. Но я не стал долго размышлять по этому поводу и дал волю своей жажде. Наклонившись над родником, я зачерпнул полные ладони… Ещё никогда обычная вода не казалась мне такой вкусной! Нет, воистину, мы не умеем замечать те мелочи, которые в обычной жизни достаются нам без затрат. И только, когда они исчезают, мы понимаем их настоящую ценность.

Напившись, я принялся умываться и промывать сои царапины. Особенно внимательно я промыл рану на затылке, использовав для этого всё тот же уголок рубашки. После этого напившись ещё раз так, что почувствовав, что вода скоро потечёт из ушей, собрался уходить и напоследок окинул взглядом родник. Полуслепым взором я наткнулся на маленькую нишу на краю гранитной плиты. В нише что-то было. Протянув туда руку, я нащупал что-то круглое и вытянул это рассмотреть поближе.

Этим предметом оказалась деревянная кружка, потемневшая от времени и разукрашенная затейливой резьбой. Поднеся поближе к глазам, я с восхищением стал её рассматривать. На одной стороне было вырезано переплетение трав в причудливом узоре, на котором выделялись большие цветы, похожие на тюльпаны, а на другой… я перевернул кружку…

Громкое шипение, исходящее от деревьев, мимо которых я пробегал, отвлекло меня от рассматривания этого образца народного творчества. Повернув туда голову, я увидел большого рыжего кота, сидевшего на нижней ветке одного из деревьев. Кот внимательно смотрел на меня и шипел.

— Рыжий, ты? — удивился я, но тут же опомнился.

Этот кот был похож на Рыжего только цветом шерсти, он был значительно крупнее и не таким толстым. Посмотрев на него ещё раз сквозь прищуренные веки, я спросил:

— Ну чего шипишь? Если пить хочешь, так иди и напейся, чего меня прогонять-то?

Я вернулся к изучению кружки. Вторая сторона была более интересной — на ней был изображён молодой парень пьющий воду из кружки. Причём довольно детально изображён, я даже удивился мастерству резчика. Такой талант иметь! Все мелкие детали видны, как травы и цветов, так и парня. Я поднёс кружку к самому носу и стал рассматривать парня. Поражённо отметил, что изготовитель кружки изобразил на ней… эльфа! Нет, точно, эльф! Ушки длинные, кинжал на боку, лук вон за спиной выглядывает. Мастер-резчик видимо увлекается фентези, раз такие сюжеты использует.

Внезапно что-то проскочило мимо меня, и на каменную глыбу одним гибким движением выскочил кот. Нет, это не просто кот, это настоящий котяра! При ближайшем рассмотрении он казался просто огромным — целый метр пушистого недоразумения (это если считать от головы до задних лап). Посмотрев на меня вызывающе, он снова зашипел.

Оценив размер его зубов, выглядывающих из оскаленной пасти, когтей, высунувшихся из лап и воинственно поднятого хвоста, я почувствовал лёгкий страх, обхвативший мою грудь цепкими объятиями, но всё же нашёл в себе смелость тихо пробормотать, глядя ему в глаза:

— Ты меня не трогаешь, и я тебя не трону. Идёт?

Странно, но кот в ответ на это перестал шипеть. Посмотрев на меня внимательно ещё несколько секунд, он втянул когти в лапы и, мягко наклонившись вперёд, принялся лакать воду из родника. Я наблюдал за ним, машинально отмечая, что таких зверей точно не может быть в наших лесах. Тело крупной рыси в расцветке леопарда и с длинными высоко торчащими ушами кролика, зубы — длинные и острые — выпирали из пасти наружу. Мало того — хвост его был львиный, с кисточкой на конце, размерами раза в полтора превышающий длину владельца.

Рассматривая странное создание, я протянул руку и поставил кружку на её законное место в нишу. Кот перестал лакать и опять уставился на меня.

— Давай, братишка, — успокаивающе сказал я. — не дай себе засохнуть!

Кот вернулся к своему занятию, а я очень осторожно, стараясь не делать резких движений, поднялся и отошёл от родника в противоположном направлении, откуда появился кот. Ведь мало ли что, вдруг после того, как он напьётся, ему вдруг захочется перекусить? А ужином такой зверюге я становиться вовсе не собираюсь. На краю поляны я обернулся. Кот уже напился и внимательно наблюдал за мной.