Принцесса сжалась, стараясь от меня отползти подальше. Я посмотрел на её перемещения, подгрёб одной рукой обратно и успокоил:

— Да не бойся ты так, Алона. Ты, конечно, очень замечательная девушка и я бы рад оказаться в числе твоих друзей, но маловата ты немного для меня, да и жениться я пока не собираюсь. Так что перестань дрожжать и успокойся. Я может и не самое доброе существо на этой земле, но в самые последние негодяи меня записывать ещё рано.

Принцесса немного успокоилась и спросила:

— А зачем ты тогда сейчас такое сказал?

— Да я всего лишь хотел узнать, если я на тебе сейчас женюсь, будет ли у меня возможность получить трон?

Алона расслабилась и ответила:

— Сейчас, даже если умрут мой отец и брат, ты королём стать не сможешь. Вот если бы ты, после того, как взял меня в жёны отправился жить со мной в горы, а потом совершил что-нибудь выдающееся для народа гномов или просто прожил бы с нами двадцать лет, вот тогда ты бы мог стать нашим правителем.

Алона оценивающе на меня посмотрела. Мне на ум пришла зловещая фраза из мультика «Ты будешь нашим королём!» и я отшатнулся от неё.

— Не-е-ет! Ты на меня такие планы не строй! Я ещё не совсем из ума вышел, королём становиться!

— А я думала, ты так жениться не хочешь, — ехидства гномка явно у меня нахваталась.

— И это тоже, но королём я не хочу быть больше, чем жениться! — заявил я.

— Почему? Ведь это так здорово!

Я смерил её взглядом и презрительно заключил:

— Ребёнок!

— Я не ребёнок! Мне уже восемнадцать… скоро будет.

— Тогда глупый подросток!

— Я не глупая!

— А почему ты думаешь, что быть королём — это здорово? — задал я её провокационный вопрос.

— Ну-у-у… — протянула она. — Все тебя слушают, все уважают, ты издаёшь указы, решаешь споры и…

— …тратишь кучу своего времени на решение чужих проблем, заботишься о всех подряд, а многие остаются ещё и не довольны твоей работой, слышишь завистнические шепотки по углам и имеешь кучу охранников, чтобы ни дай Единый, кому-нибудь не пришла в голову мысль сковырнуть тебя с тёплого местечка! И это только верхушка айсберга!

Алона надолго задумалась, а потом призналась:

— Так я ещё никогда не думала.

— А ты подумай, — заявил я. — Думать вообще полезно, а у любой вещи или понятия есть как минимум две стороны — положительная и отрицательная. Пока не рассмотришь и не сравнишь их обе, тебе ни за что не определить, хорошая это вещь или плохая.

Аона вздохнула, а я продолжил расспросы:

— У Каштарха есть заслуги перед гномами?

— Да, — не задумываясь, ответила та. — За принятие решение провести раскопки в старом обвалившемся штреке, в результате чего были найдены две алмазные жилы, его наградили Орденом Мудрости — высшей наградой нашего королевства.

— Теперь половина проблемы прояснилась. Не знаю только…

— Что тебе ясно? — не выдержала принцесса.

— Ну, это и ребёнок понял бы! — смерив её снисходительным взглядом, я принялся объяснять. — Каштарх банально хочет завладеть троном, женившись на тебе и убрав твоих родственников! Именно поэтому он велел тебя только доставить к нему, а не убивать. Теперь же он начнёт охоту с удвоенной энергией, потому что начало положено и теперь заговор уже не остановить. Думаю, уже запущены механизмы ликвидации твоего отца и брата. В скором времени на них состоятся покушения или просто произойдёт очень несчастный случай, что повлечёт за собой смерть обоих. А на тебя будет объявлена тайная охота по всему Мардинану. Думаю, он пошлёт на это дело всех своих людей и большое количество наёмников, ведь время поджимает!

Гномка только всё больше раскрывала в ужасе глаза и приоткрывала рот.

— И главное, я решительно не понимаю — как же это я умудрился влезть во всё это дерьмо?!

Неожиданно показалась речка. Она была гораздо шире той, которую я пересекал в прошлый раз. Дорога выходила на широкий деревянный мост, пересекавший водную преграду.

— Ну, хоть первое приятное на сегодня! — удовлетворённо прокомментировал я появление возможности искупаться.

Алона только молча на меня посмотрела, но ничего не сказала. Я свернул с дороги, проехав немного вдоль по течению и остановившись возле густых кустов на берегу, спрыгнул с кареты и пошёл отвязывать лошадей. Путаясь в ремнях, я услышал голос гномки:

— Алекс!

— Да, — я повернул голову.

— Теперь ты меня бросишь? — обречённо спросила Алона, всё ещё сидящая на скамейке.

Я бросил развязывать лошадей и подошёл к ней, затем двумя руками подхватив принцессу, снял её с кареты и поставил перед собой. Глядя ей в глаза, я произнёс: