— Ну, кузнец, — кивнул Гварко, добрея на глазах. — Поганец этот убежал?

— Ага, — я пришла в себя. — Ученик?

— Уже нет, — буркнул кузнец. — Ну, так зачем пришли-то? У меня и так дел счесть, а тут…

Гварко глянул на фартук в моих руках, сплюнул и не закончил фразу.

— Нам бы лошадей перековать…

Увидев работу солнцеградского подмастерья, Гварко только горестно покачал головой.

В общем-то, он оказался веселым и очень добрым, этот Гварко. Это мы выяснили, когда заново подкованных коней за пару медяков оставили на попечение мальчишки-конюшего, а сами вместе отправились ужинать в ближайший кабак. Собственно говоря, Гварко собирался «быстренько поужинать и снова за работу», но мы так разговорились, что вскоре он махнул рукой и заказал пива. Отказываться было невежливо, да и нервное напряжение последних дней требовало выхода, а Тьер, благо, ушла раньше.

Нет, я все-таки ужасный пример для подражания. Нельзя мне было в учительскую деятельность соваться, ох, нельзя…

За четвертой кружкой я вспомнила о вурдалаке и попыталась расспросить Гварко о своей будущей работе. Кузнец пожал здоровенными плечами, вытирая с усов пену, и предложил лучше походить по купцам, поспрашивать, не нужно ли кому прищучить кредиторов и все в таком духе. Я пыталась представить все это действо, коим ни разу в жизни не занималась.

— Да кого я там «прищучу», — отмахнулась я. — Насмешу только…

— Что ж ты за наемник, что с таким обычным делом справиться не можешь, а на вурдалаков прешь?

— Колдун, — горделиво ответила я, — Хозяин.

— Дык ты Хозяйка? — ахнул кузнец. — Ну, не видал я таких раньше, не видал… Аза, давай залпом, кто быстрей, а?

Нет, мне решительно нравился этот кузнец! Впервые в жизни, после признания относительно моего рода деятельности, человек угощал меня пивом! Я покосилась на чудесным образом вновь наполнившуюся до краев кружку и помотала головой. У меня и так, по ощущениям, пенный напиток плескался где-то на уровне груди. Кузнец усмехнулся и, показушно оттопырив локоть, спокойнехонько вылакал добрую пинту.

— Надо было тебе на деньги с кем-нибудь соревноваться, — глубокомысленно заметила я, подпирая щеку кулаком. И даже не пожалела о сказанном.

…Итак, глубокой ночью, смеясь и подпирая друг друга плечами, по непонятной траектории, на ходу считая выигранные монеты, мы двинулись в кузню, где Гварко пообещал мне показать что-то такое из оружия, что я «непременно» должна оценить.

— О… — Гварко завозился с замком. — О, ить!.. Ага!!!

— Чего?! — я резко вскинула голову и протерла глаза — умудрилась задремать, опираясь на стену.

— Открыл… Глянь!

В углу кузницы, рядом со столом, где было разложено разнообразное оружие, стояли… они! Доспехи. Но какие!.. Я выразила восторг только шумным вдохом.

— Нравится? — кузнец меж тем вышел обратно во двор, к колодцу. — Тебе воды принести?

— Ага… Слушай… а откуда такое у тебя? До сих пор ни одного полного комплекта не собрали же… — я дернулась к двери и столкнулась на пороге с кузнецом. Ковш воды выплеснулся мне на рубаху.

— Освежает, — заторможено отреагировала я.

— О-о-о… Может, померить хошь? — ковшик полетел в сторону, кузнец прошагал к доспехам и протянул мне шлем.

Со стальными доспехами я встречалась, и искренне надеялась, что та встреча (в достопамятном Урготе, кстати говоря) была последней. А тут… Ну разве могла я удержаться и не примерить настоящий доспех Хозяина? Тяжелая кольчуга-«чешуя», налокотники с шипами, искусно выполненные латные перчатки с отсутствующими пластинками на кончиках пальцев, поножи… Шлем без забрала — ведь враги должны видеть искаженное превращением лицо колдуна…

— Во! — одобрительно кивнул Гварко. — Это сынок мой сработал, он же…

И тут раздался вой. Гварко осекся, не договорив про сына-мастера. Я дернулась к двери, с удивлением отметив, что бегать в таком доспехе с непривычки тяжело, но вполне терпимо.

— Кто это был, ведьма? — я выскочила во двор, Гварко кинулся следом.

— Понятия не имею… Впервые такой вой слышу… Где кладбище?

— Недалеко здесь, за стенами… Так это то чудище выползло? А я думал, с пьяных глаз кому привиделось…

Я скептично глянула на кузнеца, припомнив, сколько мы с ним сами сегодня выпили. А вой меж тем повторился, уже тише.

— Побежали, — за меня решил смелый кузнец.

Я все пыталась почувствовать, что за тварь нас ожидает, но не могла. Списывать неудачи на бег и большое расстояние стало нельзя, когда я увидела холмики и плиты кладбища, а среди них сгорбленную внушительную фигуру. С рогами.

— Что за…

Кузнец пригнулся и дернул меня за рукав. Я послушно отползла за ним к могильной плите.