Из двери появилась седовласая женщина в стареньком халате бордового цвета. Лицо у нее было добрым.

— Кристиночка, что же ты своих гостей на пороге держишь?

— Мы на минутку. Уходим уже, — заторопилась Лешка. — До свидания.

— Они к Алику приходили, — объяснила девочка.

Бабушка приветливо им улыбнулась, и Лешку поразило, что у гадкого преступника такие приятные родственники.

— Скоро он у нас узнает, где раки зимуют. Лешенька, тебе не кажется, что мы с тобой близки к цели?

Венечка вышел из электрички на небольшую станцию и огляделся. Дорожка через густой лес вела к поселку, первые домики которого проглядывали сквозь высокие деревья.

Лешка шла быстро, почти бежала. Вот и дача, которую им описала Кристина. Возле забора — высоченная сосна, забор невысокий, но перелезать через него не требуется: калитка приоткрыта.

Домик был невысокий, одноэтажный, обитый старой, потемневшей от времени вагонкой.

— Как ты думаешь, где у них погреб, в доме или в сарае? Гляди, вон там крыша торчит! Точно, погреб! Как бы нам в него проникнуть? — зашептала она, приникнув к забору.

— Погоди, сначала надо разведать обстановку, посмотреть, кто здесь есть. — Венечка проскользнул в калитку и двинулся к одному из окошек.

Лешка заглянула в окно вместе с ним и увидела что-то вроде маленькой кухоньки. Спиной к ним у стола стояла девушка с короткими светлыми волосами в красивом спортивном костюме и что-то варила на электрической плите.

Они переместились к другому окру. В комнате, отвернувшись лицом к стене, кто-то спал на красном диване. Скорее всего, это и был хозяин дачи. Потому что в следующей комнате у телевизора сидели незнакомые друзьям парень с девушкой, а больше людей в домике не было.

Осторожно ступая, Лешка вернулась к погребу, потрогала висящий на двери большой амбарный замок и обернулась к своему спутнику.

— Будем искать где-нибудь ключ или у тебя припасены какие-нибудь отмычки? У Ромки в сумке всегда полно всяких приспособлений.

Сказав о брате, она горько вздохнула.

— Жаль, что нельзя покричать и постучать, чтобы проверить, здесь он или нет, — прошептал Венечка, изучая замок. — Но ничего, главное сейчас — проникнуть в погреб.

Он увлек Лешку за куст смородины и там открыл свой саквояж.

— Мы тоже не лыком шиты, — пробормотал он, извлекая из него какие-то железные штучки с загогулинами на конце. — Такой замок легко открывается, любому вору раз плюнуть. У них, наверное, в этом погребе ничего ценного нет, иначе бы они другой замок повесили.

— А Ромка — он что, не ценность?

Венечка подвинул очки ближе к переносице, выбирая нужную загогулину.

— Ромка — ценность временная, чего на него зря тратиться. Тем более что изнутри ему ни до какого замка не добраться.

Он выбрался из-за куста и приступил к взлому.

Мальчик настолько увлеченно ковырялся в замке, а Лешка так усердно ему помогала, что оба не заметили, как к ним кто-то подошел, и вздрогнули от неожиданного возгласа:

— Вы что здесь делаете?

Непонятно, как рядом с ними очутилась та самая девушка, которая только что готовила на кухне еду.

Венечка от неожиданности выронил железяку и зачем-то схватился за свою неизменную бейсболку, будто опасаясь, что ее с него сейчас сорвут.

Однако Лешка не испугалась нисколько. Сузив глаза, она схватилась за замок, твердо решив, что никакая сила не оторвет ее от заветной двери.

— А вы не знаете?

— Что? — вскинула брови девушка. — Я вижу, что вы хотите залезть в чужой погреб. И не стыдно вам? Уходите отсюда, или я сейчас позову людей.

— Зовите, пожалуйста. Мы ни за что не уйдем, пока вы его нам не откроете и не выпустите из него моего брата.

Девушка сглотнула слюну и, недоумевая, заморгала глазами.

— Кого-кого мы должны выпустить? Лешка резко выдохнула из себя воздух.

— Это дача Валентина Нестерова, так?

— Да, — растерянно кивнула девушка.

— А картошка у него здесь хранится?

— Кажется, да. Но при чем здесь картошка?

— Там, где сидит ее брат, есть сырая картошка, мы это точно знаем, — объяснил Венечка. — А раз она здесь тоже есть, значит, и Ромка тоже. Все сходится.

Лешка в нетерпении топнула ногой.

— Открывайте погреб, или мы сами будем кричать, да еще как! Соседи мигом прибегут, все про вас узнают. Мы и милицию можем вызвать. Венечка, ты отбеги подальше, чтобы тебя никто не поймал, и вызывай ее быстрее.