Аманда маленькими глотками пила вино и размышляла о Хантере Джеймсе. Все-таки он необыкновенный. Большинство мужчин рассматривали бы просьбу дочери провести вечеринку по случаю окончания учебного года как повод для раздражения. Роб точно был бы не в восторге. Поддаваясь на слезы и уговоры, он бы, конечно, вечеринку все же разрешил, возможно, даже поучаствовал бы в приготовлениях. Но ни Роб, ни кто другой из ее знакомых мужчин не смог бы отнестись к подобному времяпрепровождению с подлинным энтузиазмом. А тут даже странно: похоже, Хантер ждет праздника не меньше, чем его дочери.

Аманда кружила по кухне, наводя порядок, и чувствовала себя почти счастливой. Фидо лежал в углу, и иной раз порывался встать и подойти, она качала головой и говорила «нельзя!» строгим голосом. Пес опускал морду на лапы и оставался на месте, разглядывая ее большими влажными глазами. Аманда вдруг почувствовала желание замурлыкать какой-нибудь мотивчик.

Надо же… нет, нельзя сказать, что она полностью отрешилась от всех проблем. Ничего подобного – она прекрасно помнила о куче счетов, которая осталась на кухонном столе в ее доме, но постепенно она обретала уверенность в себе. «Я делаю все, что могу, Я оказалась способна на борьбу, а значит, я выживу и смогу заработать денег на себя и детей. Я настоящий человек, а не просто предмет интерьера богатого дома, не просто маленькая глупая женушка, которая в отсутствие мужа превращается в ничто».

В окно ворвались звуки музыки, и в следующий момент загремел дверной звонок. Белая и красная розы поспешили к двери, делая вид, что им все равно, кто пришел. Но вспыхнувшие щеки и хихиканье выдавали их с головой.

– Боже, начинается! – Глаза Меган сияли. – Здорово, правда?

– Еще как! – Сэм торопливо поправляла волосы – бессознательный жест маленькой женщины. – Надеюсь, это Джои и Брент. Они должны увидеть нас, пока мы не искупались – потом волосы не будут так красиво лежать.

И вот уже звонок не умолкает, и через кухню проходят и пробегают подростки, торопливо здороваясь и улыбаясь, спеша к бассейну, где вовсю звучит музыка и кто-то уже танцует.

«Итак, вперед, к выполнению родительского долга», – сказала себе Аманда, расправляя плечи.

На улице, подле гриля, Хантер Джеймс тоже начал выполнять свои обязанности.

Часам к десяти вечера Аманда почувствовала, что здорово устала. Она дошла до бассейна, оттащила в сторонку свободный шезлонг и опустилась в него со вздохом облегчения. Погода не подвела: темное небо было усеяно яркими звездами и серебряная луна царила меж ними, как принцесса среди подданных. Музыка по-прежнему гремела, но выносить ее стало гораздо легче, потому что рэп и рок сменились медленными мелодиями. Подростки развлекались.

– Держитесь? – Словно вызванный волшебством, подле нее материализовался Хантер. Он присел в ногах ее шезлонга и тоже взглянул на луну. Бледный свет сделал черты его лица резче и загадочнее.

– Я еще вполне бодрая, – отозвалась Аманда, любуясь его профилем. – Просто уже не такая бодрая, как была пару часов назад. Так что конкуренцию зайке с батарейкой «энерджайзер» я составить не смогу.

– Я вас понимаю. – Он кивнул. – Я вообще-то никогда не считал себя старым – до сегодняшнего вечера. Среди такой толпы подростков я вдруг ощутил себя патриархом.

– Да уж. – Аманда рассмеялась. – Должна вам сказать, что присутствие двадцати пяти девочек в бикини заставило меня вспомнить, как давно я была так же молода. Можно сказать, вся жизнь прошла перед глазами. Оказалось, что те воспоминания далеко-далеко. Они словно подернулись дымкой времени и стали не очень отчетливыми. Подумать только – им всего по пятнадцать лет!

– А я, напротив, прекрасно помню себя в этом возрасте, – заявил Хантер. – И это заставляет меня особенно внимательно присматривать за юнцами. Я поймал двоих мальчишек, когда они инспектировали содержимое моего бара. Еще двое – мальчик и девочка – пытались уединиться в гостевой спальне наверху. А одна девочка дала мне телефон своей матери.

– Да вы что? Шутите?

– Ничего подобного. Похоже, Люси Симмонс считает, что я идеально подхожу для ее матери. Я еле увернулся, когда она пыталась записать ее номер на моей руке… вечным маркером.

Аманда расхохоталась:

– Бедняжка! Должно быть, вы порядком устали от поклонниц. Но и женщин можно понять: в пригороде живет мало одиноких мужчин. И большинство из них не имеют вашей весьма впечатляющей внешности. Ну и плюс слава, разумеется, – это всегда привлекает женщин.

– Наверное. – Он хмыкнул. – Но знаете, местная жизнь напомнила мне мою школу. Помнится, в подростковом возрасте все было так же: девочки, которые меня не интересовали, ходили по пятам. Но та, чьего внимания я добивался… – он обвел Аманду недвусмысленным взглядом, – она оставалась ко мне совершенно равнодушна. Она даже не желала ответить на вопрос «Который час?».

Аманда молчала и рассматривала Хантера Джеймса. При лунном свете, так же как и при солнечном, он выглядел мускулистым, большим и ужасно привлекательным. Еще она знала, что он добрый, милый и умеет ладить с людьми. А еще у него есть чувство юмора – а это очень ценное качество. И он растит своих девочек, не пытаясь переложить ответственность на чьи-то плечи.

Аманда вздохнула: что скрывать, она готова была не только рассказать ему который час, но подарить часы… вместе с собой. Пусть делает что хочет – рассматривает, разбирает, проверяет батарейки… Это была прекрасная мысль, и она, возможно, сделала бы что-нибудь решительное – в духе Соланж, – если бы не толпа подростков, сновавшая по двору. И они с мистером Хантером Джеймсом обязаны приглядывать за этой толпой.