— Они ехали мне навстречу…

Понемногу Стриж увлекся, вспомнил много интересных подробностей. Вопреки его опасениям появление карлика-убийцы Пименов встретил совсем неплохо, наоборот, как-то весь подобрался, из-под личины добродушного усталого человека выглянуло лицо опытного профессионала.

— И пуля прошла мимо, — докончил он за Стрижа рассказ.

— Нет, он попал.

— Как попал? — удивился следователь.

— В шлем он точно попал. Я явно почувствовал удар, даже голова мотнулась.

— Значит, пуля прошла по касательной. Надо посмотреть ваш шлем. Он у нас сейчас в музее ГАИ. Уж больно по-чудному разлетелся. Сам на мелкие кусочки, а голова цела. Школьников хотели учить на этом примере. Ездите дети в шлеме, вам повезет, как вот этому дяденьке!

Он поднялся, собрал свои бумаги, дал Стрижу прочитать записанное и расписаться.

— Значит, вы их не знаете? — спросил он еще раз, укладывая протокол в свою папку.

— Нет, — ответил Анатолий.

— Ну хорошо. А где-то я слышал вашу фамилию? — Пименов наморщил лоб, припоминая. — И лицо вроде бы знакомо. Вы у нас раньше ни по какому делу не проходили?

— Чуть было не притянули на цугундер с полгода назад, — усмехнулся Стриж. Отпираться не имело смысла. — Но слава Богу, разобрались.

— А кто вел дело? — насторожился капитан.

— Один лейтенант, фамилия, по-моему, Васильчиков.

— Васильчиков? — удивился Пименов и вспомнил: — А это не вы у нас с третьего этажа рванули?

— Я, — сознался Стриж.

— А, ну теперь понятно. Тогда нас всех Седов на уши поставил.

— Как там лейтенант, выжил? Не пристрелил его коллега?

— Живой. Участковым сейчас работает. А вот того, кто в него пальнул, выгнали. Недавно на базаре его встречал, турецкими бюстгальтерами торгует. Ну что ж, до свидания. Если что припомните, то звоните по этому вот телефону. — Он черкнул несколько цифр в блокноте и, вырвав лист, протянул его Елене.

— А зовут вас… — начал припоминать начисто забывший все исходные данные следователя Стриж.

— Пименов Василий Макарович, — пришел на помощь сам следователь. — Имя и отчество как у Шукшина. Помните такого актера и писателя? Ну да, "Калина красная". Вот и меня так же зовут. Всего хорошего!

Откланявшись, он ушел.

— А ничего дядька, — одобрительно отозвалась о посетителе Ленка. Стриж, до смерти не любивший всех ментов и кагэбэшников, вынужден был согласиться.

— Может, и так. Посмотрим, что дальше будет.

Вечер плавно перетек в ночь. Стриж, с полчаса упорно разминавший по очереди все группы мышц, притомившись, задремал. Ленка же упорно долбила очередной любовный роман. Утомившись внимать нудноватому повествованию Сарры Лагерлеф, она со вздохом захлопнула толстую книгу и этим невольно разбудила мужа.

— Ты не спишь? Слушай, я вообще-то думала, что все байки про карлика у тебя от удара, от того, что… — Она неопределенно крутанула ладонью около виска.

— Крыша поехала? — понял ее жест Стриж.

— Ну да. И с чего это ты взял, что он карлик? Может, у него лицо просто такое маленькое?

— Лен, — терпеливо начал доказывать Анатолий. — Вот представь себе человека в машине. Что ты видишь в окошке? Голову и плечи. А у него я видел только голову.

— Неужели ты все так хорошо запомнил и разглядел? — продолжала сомневаться Ленка. — Ты видел-то его какие-то секунды!

— Да я его, как тебя сейчас… — Стриж разгорячился, но все-таки уловил какое-то постороннее движение. Он перевел взгляд на окно, и увидел то самое лицо карлика с застывшей гримасой вечного смеха. Киллер снова, как и прошлый раз, на шоссе, подмигнул ему, в руке его появился пистолет. Ленка, обернувшись вслед за взглядом умолкнувшего на полуслове Стрижа, истерично взвизгнула, а затем с размаха запустила увесистой книгой в лицо низкорослого убийцы. Увесистый том угодил ему прямо в лоб, по подоконнику царапнули ногти, и жутковатое лицо исчезло из черного проема окна. Через какую-то секунду они услышали болезненный вскрик, перешедший в долгий стон.

Стриж, забывший обо всех своих болячках, рванулся вперед, тут же поплатился за это резкой головной болью, чуть не упал, но поддерживаемый Ленкой, все-таки доковылял до окна и выглянул вниз. В слабом свете окон первого этажа они разглядели маленькую фигурку, скорчившуюся от боли на газоне прилегающего к больнице сквера. Тут же из темноты возник кто-то еще, с очень большой, мощной фигурой. На секунду он склонился над карликом, потом легко подхватил его на руки и растворился в окружающей тьме. Вскоре где-то невдалеке заработал автомобильный двигатель, и свет фар, разрезав плотную темноту ночи, исчез за углом ближайшего здания.

— Ну, теперь поверила? — спросил Стриж оборачиваясь к жене. Ту прямо било крупной дрожью. Лена лишь смогла кивнуть головой. Чтобы как-то приободрить, он привлек ее к себе, чмокнул в щеку.

— А ты молодец, здорово достала его книгой.

Стрижа всегда удивляла способность Ленки действовать в нужный момент резко и неожиданно. Так было прошлой весной в стычке с чеченцами, да и сейчас она спасла ему жизнь. Пожалуй, и себе тоже.

— Надо закрыть окно, — сказала Лена, вырываясь из объятий мужа.