– Вас отлично кормят. С чего такая милость?

– Завтра нам драться с шеком, – пояснил Аято. – Жертва должна вызывать у зверя жажду крови. Да и зрителям хочется посмотреть на поединок, а не на банальное убийство.

– Понятно, – сказал старец. – Император продолжает развлекаться. Но сочувствовать не буду. Лучше умереть в пасти ужасной твари, чем на столе пыток.

Унимиец неторопливо поплелся в свой угол.

Часа через два, когда окончательно стемнело, у воинов Света началось видение. Врасплох оно путешественников не застало. О смерти Воржихи наемники прекрасно знали. Однако, могущественные силы правила не меняли и о гибели очередного бойца оповещали всех участников сражения. Некоторое время друзья пребывали в прострации.

Когда русич очнулся, то невольно отпрянул назад и больно ударился затылком о стену. Прямо перед ним находилось сморщенное лицо старика. Только сейчас Олесь заметил, что незнакомец слеп. Судя по шрамам, глаза ему выкололи совсем недавно.

– Какого черта? – воскликнул Храбров, потирая ушибленное место.

– Тихо, – приложил палец к губам тасконец. – Ваши спутники уже спят. Не надо их будить. Не стоит посвящать мендонцев в древнюю тайну.

– Что хочет этот сумасшедший? – непонимающе вымолвил властелин.

– Ничего, – попытался улыбнуться старец. – Я один из последних унимийских хранителей. Разве вы меня не искали?

– Не может быть! – вырвалось у Карса.

– Может, – спокойно проговорил незнакомец. – Когда я постигал великие знания, учителя постоянно твердили нам о предстоящей битве с Тьмой. Тогда на планете появятся воины Света. Долг каждого хранителя помогать им в святом деле. Сегодня самый счастливый день в моей жизни. Высокая честь выпала именно мне.

– Чем вы докажете свои слова? – вмешался самурай.

– А разве это необходимо? – пожал плечами тасконец. – Что предначертано судьбой – того уж не изменишь. Теперь понятно, почему меня перевели в другую камеру. Родман любыми путями хочет получить ценные сведения. Предатель жаждет неограниченной власти. «Ковчег» – слишком лакомый кусок. Мерзавец знает о корабле, но добраться до него не в состоянии.

– Почему вы назвали бандита предателем? – уточнил Олесь.

– К огромному сожалению, он был одним из нас, – с горечью прошептал старик. – Рано или поздно хранитель находит ученика. Знания нужно передать грядущим поколениям. Мы жили обособленно примерно в двухстах километрах на северо-западе от Ситла. Два учителя и два послушника. Традиция, сохранившаяся в течение веков. В ночь перед посвящением юношей я увидел вещий сон. Черное чудовище с шестью лапами набросилось на меня и пыталось сожрать.

– Паук, – догадался русич.

– Для любого человека это обычный кошмар, но только не для хранителя, – продолжил унимиец, не обратив внимания на реплику землянина. – Мы заставили учеников раздеться и с ужасом увидели на сердце одного изображение мерзкой твари. Он продал душу Тьме и коварно пытался проникнуть в наши тайны. Разоблаченный негодяй убил своего товарища и бежал в неизвестном направлении. Спустя некоторое время Родман вернулся.

– Почему же вы не защищались? – спросил мутант.

– Энергозаряды бластеров давно опустели, – ответил незнакомец. – Да и, признаться честно, работали они плохо, отказывая в самый неподходящий момент. Другое оружие хранители никогда не использовали. Разбойники схватили нас и доставили к изменнику. Начались бесконечные пытки. Сколько длились кошмарные мучения – неизвестно. Счет времени давно потерян...

Несчастный склонил голову и затрясся от рыданий, слез у бедняги не было, а потому сцена выглядела еще ужасней. Собрав последние силы, старик произнес:

– Мой друг не выдержал истязаний и покинул грешный мир. Я остался один. Трудно сказать, что удержало меня от самоубийства. И у человеческих возможностей есть свой предел. Видимо, император это понял. Ведь я – его единственная нить к судну. Пытки прекратились. Мерзавец оставил бывшего учителя в качества приманки. Рано или поздно противник начнет поиски хранителей. И тогда появится шанс выведать древнюю тайну...

– Но как ты узнал воинов Света? – спросил Карс. – В темноте это сделать нелегко.

– Зрение мне не нужно, – грустно улыбнулся тасконец. – Я почувствовал мощную энергетическую волну, исходящую от вас. Определить источник большого труда не составило. Надо уметь контролировать свои эмоции. Солдаты Тьмы ошибок не прощают. Неужели группу не готовили к войне?

– Мы не успели закончить курс обучения, – ответил Храбров.

– Понятно, – кивнул головой незнакомец. – Но давайте поговорим о главном. Родман рассчитывает на то, что я открою вам все секреты хранителей Унимы. Меня ему сломать не удалось, и теперь он примется за воинов Света. Надеюсь, вы выдержите испытание.